NASA / ESA Cassini-Huygens -operaatio paljasti hämmästyttäviä asioita Saturnasta ja sen kuujärjestelmästä. Kolmentoista vuoden aikana, jotka se vietti järjestelmän tutkimiseen - ennen kuin se tunkeutui Saturnuksen ilmapiiriin 15. syyskuuta 2017 -, se toimitti kaikkein vakuuttavinta näyttöä tähän päivään mennessä maanpäällisestä elämästä. Ja vuosia myöhemmin tiedemiehet ovat edelleen pohtineet sen keräämiä tietoja.
Esimerkiksi saksalaisten tutkijoiden ryhmä tarkasteli äskettäin Cassini kiertoradalla Enceladusin eteläisen napa-alueen ympärillä, missä räjähdystoiminta lähettää säännöllisesti jäisten hiukkasten suihkukoneita avaruuteen. He löysivät todisteita orgaanisista allekirjoituksista, jotka voisivat olla aminohappojen rakennuspalikoita, juuri siitä, mistä elämä on tehty! Tämä viimeisin näyttö osoittaa, että elämä todella voisi olla olemassa Enceladusin jäisen kuoren alla.
Ryhmän havainnot ilmestyivät tutkimuksessa, joka julkaistiin 2.10 Kuninkaallisen tähtitieteellisen seuran kuukausittaiset ilmoitukset (ja se esiintyy marraskuun lehdessä). Ryhmään kuului useita geologeja Berliinin vapaasta yliopistosta ja Heidelbergin yliopistosta, apuna Sascha Kempf - päätutkija Coloradon yliopiston ilmakehän ja avaruustieteiden laboratoriossa (LASS).
Vuodesta 2018 tutkijat ovat tiedän, että Enceladusin voimakkaat suihkukoneet sisältävät orgaanista materiaalia monien saman ryhmän jäsenten tekemän tutkimuksen ansiosta. Nämä suihkut ovat seurausta hydrotermisistä tuuletusaukkoista, jotka sijaitsevat ytimen vaipan rajalla kuun sisällä. Näiden tuuletusaukkojen päästöt sekoittuvat veden kanssa kuun sisämerestä ennen kuin ne vapautetaan avaruuteen vesihöyryinä ja jyvinä.
Enceladusin plummit voivat nousta jopa 500 km: iin (310 mailia) pinnasta ja vastaavat Saturnin E-renkaan täydentämisestä. Tutkimuksensa vuoksi ryhmä tutustui Eurostatin keräämiin tietoihin Cassini'Ioni- ja neutraalimassaspektrometri (INMS) ja kosminen pölyanalysaattori (CDA). Nämä instrumentit olivat vastuussa orgaanisten molekyylien havaitsemisesta Enceladusen pilareissa olevissa jääjyvissä.
Suoritettuaan CDA: n saamien spektrien laajemman koostumuksen analyysin, he tekivät perusteellisen löytön. Vasta oppineiden vasta löydettyjen molekyylien määritettiin olevan typpeä ja happea kantavia yhdisteitä. Maapallolla samanlaiset yhdisteet ovat osa kemiallisia reaktioita, jotka tuottavat aminohappoja, jotka ovat proteiinimolekyylien rakennuspalikoita.
Lisäksi maapallolla hydrotermiset tuuletusaukot tarjoavat tarvittavaa energiaa näiden reaktioiden polttoaineeksi. Yhdistettynä siihen tosiasiaan, että vanhimmat fossiilisat elämämuodot on löydetty hydrotermisistä tuuletusaukkoista merenpohjasta, tutkijat teorioivat, että näin ja missä elämä ensin syntyi planeetalle Maapallo.
Tutkijat uskovat, että Enceladussa sama toiminta voisi voimistaa reaktioita, jotka voivat johtaa elämän rakennuspalikoihin. Kuten tohtori Nozair Khawaja - Berliinin vapaan yliopiston ja Heidelbergin yliopiston tutkijatohtori ja tutkimuksen pääkirjailija - selitti äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Jos olosuhteet ovat oikeat, nämä Enceladusin syvästä valtamerestä tulevat molekyylit voivat olla samalla reaktioreitillä kuin näemme täällä maan päällä. Emme vielä tiedä, tarvitaanko aminohappoja elämää varten maan ulkopuolella, mutta aminohappojen muodostavien molekyylien löytäminen on tärkeä palapeli. "
Havaintojen mukaan orgaaniset molekyylit olisivat ensin liuenneet Enceladusin sisämereen ja sitten haihtuneet veden pinnalta. Kun ne ovat nousseet saavuttamaan kuukuoren murtumia, ne tiivistyvät ja jäätyvät muodostaen jääjyviä, jotka puhalletaan avaruuteen nousevan hölynpölyn seurauksena. Kun heistä tuli osa Saturnuksen E-rengasta, Cassinin CDA-instrumentti havaitsi ne.
Nämä viimeisimmät havainnot vahvistavat ryhmän vuoden 2018 havainnon, jonka mukaan orgaaniset molekyylit kelluvat ajoittain pinnalle Enceladusen sisätiloista. Tämän viimeisimmän tutkimuksen avulla joukkue on ottanut askeleen kauempana osoittamalla, kuinka nämä meressä liuenneet molekyylit voitaisiin yhdistää aminohappojen muodostumiseen kuun sisustukseen.
Erityisesti tämä on lisätodiste siitä, että Enceladus voisi tukea sisätiloissaan asumiskelpoisuutta edistäviä olosuhteita. Nestemäisen veden vahvistetun olemassaolon, kemiallisten elementtien ja hydrotermisen aktiivisuuden välillä ovat kaikki elämän ainesosat. Tulevina vuosina sekä NASA että ESA suunnittelevat lähettävänsä matkan Eurooppaan etsimään todisteita elämästä sen sisätiloissa - kuten Europa Clipper ja Jupiter Icy Moons Explorer (MEHU).
Koska löytöjä teki Cassini, harkitaan parhaillaan useita lähetyskonsepteja, jotka tutkisivat Enceladusa ja Titania. Kuka tietää? Vuoteen 2030 mennessä ihmiskunnalla voi olla kiistaton todiste siitä, että elämää ei ole maan ulkopuolella yhdessä, vaan kahdessa tai useammassa paikassa!
