Kansainvälinen avaruusasema (ISS) riippuu säännöllisistä ruuan, ilman ja veden toimituksista sekä laitteista ja varaosista pitämään asema ja sen asukkaat onnellisina ja huippukäytössä. Tietysti avaruussukkula tuo tarvikkeita vierailuihinsa rakennus- ja miehistönvaihtooperaatioihin, ja venäläinen Progress-avaruusalus tuo uskollisesti tarvikkeita ja varusteita asemalle noin joka kuusi kuukautta. Mutta helmikuusta 2008 alkaen ISS: llä on uusi toimitusalus: Euroopan automaattinen siirtoauto (ATV). Ensimmäinen seitsemästä suunnitellusta aluksesta, joka tunnetaan nimellä “Jules Verne”, on parhaillaan polttoaineena veneen valmistamiseksi matkalle avaruusasemalle. Käynnistäminen on suunniteltu alustavasti 22. helmikuuta.
ATV: n paineistettu lastinkuljetusalusta perustuu italialaiseen rakennettuun monikäyttölogistiikkamoduuliin (MPLM) (alias Leonardo, Donatello ja Raffaello), joka on jo kuljetettu asemalle avaruussukkulan kautta ”avaruusproomuna” kuljetusvälineinä asemalle ja asemalta. Omalla käyttövoimalla ja navigointijärjestelmällä varustettu ATV yhdistää miehittämättömän ajoneuvon täydet automaattiset ominaisuudet ihmisen avaruusaluksen turvallisuusvaatimuksiin. Sen tehtävä avaruudessa muistuttaa hinaajan ja joen proomun yhdistelmää.
Noin 12 kuukauden välein mönkijä kuljettaa 7,5 tonnia rahtia asemalle 400 km maanpinnan yläpuolelle. Mönkijä laukaisee Arianne 5 -raketin Kourou, Ranskan Guayana. Automaattinen navigointijärjestelmä ohjaa ATV: tä kohtaamisradalla kohti ISS: ää, astuessaan aseman venäläiseen palvelumoduuliin automaattisesti. Mönkijä pysyy telakoituna asemalle paineistettuna ”jätekorina” korkeintaan kuusi kuukautta lopulliseen tehtäväänsä: tulinen yksisuuntainen matka maan ilmakehään, jotta voidaan hävittää jopa 6,5 tonnia asemajätettä.
Mönkijä on 10,3 metriä pitkä ja halkaisijaltaan 4,5 metriä. Ulkopinta on päällystetty eristävällä kalvokerroksella antimeteoriittien Whipple-suojausten päälle. X-muotoiset laajennetut aurinkokennot näyttävät sinisiltä metallisilta siipiltä. Sisällä ATV koostuu kahdesta moduulista, käyttövoima-avaruusaluksesta ja integroidusta lastinkuljetusaluksesta, joka kiinnittyy ISS: ään.
Mönkijöistä tulee erityisen tärkeitä siltä ajalta, kun sukkulat jäävät eläkkeelle ja ennen seuraavan sukupolven yhdysvaltalaisia avaruusaluksia voivat tuoda tarvikkeita ja miehistöä asemalle. ESA pitää myös mönkijöitä tapana Euroopalle maksaa osuutensa ISS: n juoksevista kustannuksista. Avaruusaseman käyttöiän mukaan ESA rakentaa vähintään 7 ATV: tä.
Alkuperäinen uutislähde: ESA: n lehdistötiedote
