Vuonna 2014 Scott Sheppard Carnegie-instituutista ja Chadwick Trujillo Pohjois-Arizonan yliopistosta ehdottivat mielenkiintoista ideaa. Tätä seurasivat vuonna 2016 Konstantin Batygin ja Michael E. Brown Caltechista, jotka ehdottivat, että syyllinen oli löytämätön planeetta.
Siitä lähtien metsästys on ollut pahamaineisen planeetan 9 aurinkojärjestelmässämme. Ja vaikka suoraa näyttöä ei ole esitetty, tähtitieteilijät uskovat lähestyvänsä sen sijainnin havaitsemista. Asiakirjassa, jonka hiljattain hyväksyi Tähtitieteellinen lehti, Sheppard ja Trujillo esittelevät viimeisimmät löytönsä, joiden mukaan he rajoittavat entisestään Planet 9: n sijaintia.
Sheppard ja Trujillo vetoivat tutkimuksensa vuoksi Dark Energy -kameran saamiin tietoihin Victor Blancon 4-metrisessä teleskoopissa Chilessä ja japanilaisen Hyper Suprime -kameran kahdeksan metrin Subaru-kaukoputkessa Havaijilla. Havaijin yliopiston David Tholenin avulla he ovat suorittaneet suurimman syvän taivaan tutkimuksen kohteista Neptunuksen ja Kuiperin vyön ulkopuolella.
Tämän tutkimuksen tarkoituksena on löytää lisää esineitä, joiden kiertoradat osoittavat saman ryhmittymän, mikä tarjoaa paremman todisteen massiivisen planeetan olemassaolosta ulkoisessa aurinkokunnassa. Kuten Sheppard selitti äskettäisessä Carnegie-lehdistötiedotteessa:
”Kaukana Neptunuksen ulkopuolelta löydetyt esineet pitävät avainta aurinkokunnan alkuperän ja kehityksen avaamisesta. Vaikka uskomme, että näitä pieniä esineitä on tuhansia, emme ole vielä löytäneet niistä kovin paljon, koska ne ovat niin kaukana. Pienemmät esineet voivat johtaa meidät paljon suuremmalle planeetalle, jonka mielestämme siellä on olemassa. Mitä enemmän havaitsemme, sitä paremmin pystymme ymmärtämään ulkoisen aurinkokunnan järjestelmää. "
Heidän viimeisin löytö oli pieni kokoelma äärimmäisimpiä esineitä, joiden omat kiertoradat eroavat äärimmäisistä ja sisäisistä Oort-pilviobjekteista sekä eksentrisyytensä että puolisuurten akseliensa suhteen. Kuten muiden instrumenttien avulla tehtyjen löytöjen kanssa, nämä näyttävät osoittavan jotain massiivista, joka vaikuttaa heidän kiertoradallaan.
Kaikki nämä esineet on toimitettu kansainvälisen tähtitieteellisen liiton (IAU) Minor Planet Center -keskukseen nimeämistä varten. Niihin kuuluu 2014 SR349, äärimmäinen TNO, jolla on samanlaiset kiertoradan piirteet kuin aiemmin löydetyillä äärimmäisillä kappaleilla, jotka johtivat Sheppardia ja Trujilloa päättelemään, että alueella on massiivinen esine.
Toinen on vuoden 2014 FE72, esine, jonka kiertorata on niin äärimmäinen, että se saavuttaa noin 3000 AU: ta auringosta massiivisesti pitkänomaisessa ellipsissä - selittävän vain voimakkaan painovoimavoiman vaikutuksella aurinkokuntamme ulkopuolelle. Sen lisäksi, että se on ensimmäinen näin suurella etäisyydellä havaittu esine, se on myös ensimmäinen kaukainen Oort Cloud -objekti, jonka havaitaan kiertävän kokonaan Neptunuksen ulkopuolella.
Ja sitten on vuoden 2013 FT28, joka on samanlainen, mutta myös erilainen kuin muut äärimmäiset esineet. Esimerkiksi vuoden 2013 FT28 osoittaa samanlaista klusteroitumista puoliajo-akselinsa, epäkeskeisyytensä, kaltevuutensa ja perihelion kulman argumentin suhteen, mutta se on erilainen perihelionpituuden suhteen. Tämä näyttää osoittavan, että tämä erityinen klusterointisuuntaus on vähemmän vahva äärimmäisten TNO-ryhmien keskuudessa.
Sheppardin ja Trujillon työn lisäksi tähtitieteilijät ovat nyt tutkineet lähes 10 prosenttia taivaasta. He ovat huomanneet edistyneimpiin kaukoputkiin, että useita aivan ennennäkemättömiä esineitä kiertää aurinkoa äärimmäisillä etäisyyksillä.
Ja kun etäisempiä esineitä, joilla on selittämättömiä kiertoradan parametrejä, niiden vuorovaikutukset näyttävät sopivan ajatukseen massiivisesta kaukaisesta planeetasta, jolla voisi olla avainrooli ulkoisen aurinkokunnan mekaniikassa. Kuten Sheppard on todennut, ei todellakaan ole vielä riittävästi näyttöä johtopäätösten tekemiseen.
"Tällä hetkellä meillä on erittäin vähän tilastoja, joten emme oikeasti ymmärrä, mitä ulkoisessa aurinkokunnassa tapahtuu", hän sanoi. "On löydettävä suurempi määrä äärimmäisiä trans-Neptunian esineitä ulkoisen aurinkokunnan rakenteen määrittämiseksi kokonaan."
Valitettavasti emme vielä tiedä, onko Planet 9 siellä, ja todennäköisesti kuluu vielä useita vuosia ennen kuin vahvistus voidaan tehdä. Mutta katsomalla näkyviä esineitä, jotka esittävät mahdollisen merkin sen polusta, olemme hitaasti lähemmäs sitä. Kaikkien myöhään eksoplaneettojen metsästyksessä olevien uutisten kanssa on mielenkiintoista nähdä, että voimme silti metsästää omassa takapihassamme!
