Tämä Cerealia Facula -nimellä varustetun kääpiö Ceresin kirkkaan pisteen mosaiikki yhdistää NASA: n Dawn-avaruusaluksen ottamia kuvia jopa 22 mailin (35 km) korkeuteen Ceresin pinnan yläpuolella. Mosaiikki on päällekkäin topografiamallilla, joka perustuu kuvaan, joka on saatu Dawnin matalan korkeuden kartoitusradalla (240 mailia tai 385 km korkeudessa). Mitään vertikaalista liioittelua ei sovellettu.
(Kuva: © NASA)
Pimeys on vihdoin tullut Dawnille.
NASA: n Dawn-avaruusaluksella - joka kiertää asteroidivyöhykkeen kahta suurinta esinettä, Vestaa ja Ceresiä - pitkän ja täydellisen elämänsä aikana - on polttoainetta loppunut ja kuollut, viraston virkamiehet ilmoittivat tänään (1. marraskuuta).
"Me juhlimme tänään Dawn-tehtävämme päättymistä - sen uskomattomia teknisiä saavutuksia, sen tärkeätä tiedettä, jonka se antoi meille ja koko tiimille, joka antoi avaruusalukselle mahdollisuuden tehdä näitä löytöjä", Thomas Zurbuchen, NASA: n Washingtonin tiedeoperaation johtajan avustaja, DC, sanoi lausunnossaan. [Valokuvat: Asteroid Vesta ja NASA: n Dawn-avaruusalus]
"Hämmästyttävät kuvat ja tiedot, jotka Dawn on kerännyt Vestasta ja Ceresistä, ovat kriittisiä aurinkokunnan järjestelmämme historian ja kehityksen ymmärtämiseksi", Zurbuchen lisäsi.
Dawnin kuolema on toinen isku nopeasta yhden-kahden lyönnistä avaruusfaneille. NASA: n virkamiehet ilmoittivat tiistaina (30. lokakuuta), että myös viraston Keplerin avaruusteleskooppi, joka on löytänyt 70 prosenttia 3800 tähän mennessä tunnetuista vieraista planeetoista, on polttoaineen lopussa. Kepler poistetaan käytöstä seuraavan viikon tai kahden kuluttua.
467 miljoonan dollarin Dawn-operaatio käynnistettiin syyskuussa 2007 tutkimaan protoplaneettaa Vesta ja kääpiöplaneetta Ceres, jotka ovat vastaavasti noin 330 mailia (530 km) ja 590 mailia (950 km). Tutkijat pitävät näitä kahta ruumista jäljellä aurinkokunnan planeettojen muodostumisjaksosta, mikä selittää operaation nimen. ("Dawn" ei ole lyhenne.)
Dawn saapui Vestalle heinäkuussa 2011, minkä jälkeen hän tutki esinettä kiertoradalta 14 kuukauden ajan. Koettimen työ paljasti monia mielenkiintoisia yksityiskohtia Vestasta. Esimerkiksi nestemäinen vesi virtaa kerran protoplaneetan pinnan yli (todennäköisesti sen jälkeen kun haudattu jää oli sulanut meteoriittien vaikutuksista), ja Vesta urheilee kovaa huippua etelänavansa lähellä, joka on melkein yhtä korkea kuin Marsin kuuluisa Olympus Mons-tulivuori.
Dawn lähti Vestasta syyskuussa 2012. Koetin saapui Ceresiin maaliskuussa 2015, ja siitä tuli ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan kiertänyt kääpiöplaneetta, ja ensimmäinen, joka kiertää kahta kehoa Maan ja Kuun järjestelmän ulkopuolella. Tällaiset avaruuslennonharjoitukset ovat mahdollistaneet Dawnin riittävän tehokkaat ionimoottorit, lähetysryhmän jäsenet ovat todenneet.
"Dawnille esittämämme vaatimukset olivat valtavat, mutta se vastasi haastetta joka kerta", operaation johtaja ja pääinsinööri Marc Rayman NASA: n Jet-propulsiolaboratoriosta (JPL) Kalifornian Pasadenaan, sanoi samassa lausunnossa.
Dawn löysi Ceresistä useita kiehtovia kirkkaita kohtia. Lähetystyöryhmän jäsenet määrittelivät nämä piirteet suoloiksi, jotka todennäköisesti jäivät taakse, kun maanpinnan rakeinen vesi kupli ylös ja kiehui avaruuteen.
Lähetysryhmän jäsenet ovat todenneet, että kirkkaat paikat ovat nuoria, mikä viittaa siihen, että Ceres urheili viime aikoina haudattuja nestemäisen veden taskuja - ja todennäköisesti jopa pitää jotkut näistä taskuista tänään. Kääpiöplaneetta on siksi kiehtova kohde astrobiologeille, varsinkin kun otetaan huomioon toinen Dawn-löytö: Koetin havaitsi Ceresin pinnalla orgaaniset molekyylit, hiilen sisältävät elämän rakennuspalikat sellaisena kuin me sen tunnemme.
Dawn havaitsi myös 2,5 mailin korkeuden (4 km) "yksinäisen vuoren", joka on selvästi korkein pintaominaisuus kääpiö planeetalla. Tämä vuori, jota kutsuttiin nimellä Ahuna Mons, on todennäköisesti kryovolkaani, joka on muodostunut viimeisen muutaman sadan miljoonan vuoden aikana, missio tutkijat ovat sanoneet.
"Dawnin perintö on monin tavoin vasta alkamassa", operaation päätutkija Carol Raymond, myös JPL, sanoi samassa lausunnossa. "Dawnin tietojoukot kaivovat syvällisesti tiedemiehiä, jotka työskentelevät sen suhteen, miten planeetat kasvavat ja erottuvat, ja milloin ja missä elämä olisi voinut muodostua aurinkokuntamme. Ceres ja Vesta ovat tärkeitä myös etäisten planeettajärjestelmien tutkinnassa, koska ne tarjoavat välähdys olosuhteisiin, joita voi esiintyä nuorten tähtien ympärillä. "
Mission joukkue päätteli, että Dawnilla oli loppunut hydratsiini sen jälkeen kun koetin ohitti suunnitellut viestintätarkistukset eilen (31. lokakuuta) ja tänään. Hydratsiini on Dawnin osoittavien potkurien käyttämää polttoainetta, joten avaruusalus ei voi enää suuntautua tutkimaan Ceresiä, välittämään tietoja maan päälle tai lataamaan aurinkopaneeleitaan.
Dawn pysyy kiertoradalla Ceresin ympäristössä vähintään 20 vuotta ja luultavasti paljon kauemmin kuin se. Mission joukkueen jäsenet ovat sanoneet, että on yli 99-prosenttinen todennäköisyys, että anturi ei kierre alas Ceresin jähmelle, pahoinpinnoitetulle pinnalle vähintään vielä viiden vuosikymmenen ajan.
Sekä Dawnin että Keplerin kuolemat eivät olleet yllätys. Mission joukkueen jäsenet ovat kuukausien ajan tietäneet, että molempien avaruusalusten tankit olivat tulleet erittäin kuiviksi.
Mike Wallin kirja vieraan elämän etsinnästä "Siellä," Grand Central Publishing julkaisee 13. marraskuuta.Seuraa häntä Twitterissä@michaeldwall. Seuraa meitä@SpacedotcomtaiFacebook. Alun perin julkaistuSpace.com.
