LAUREL, Md. - Vau, mikä tapa soida uutta vuotta.
Kun maailma juhlii vuoden 2019 alkua, tutkijat juhlivat NASA: n New Horizons -aluksen alusta. Mutta suurempi juhla tuli hieman yli 30 minuuttia myöhemmin, kun New Horizons teki historiaa Ultima Thulen lennonjohdolla, salaperäisellä esineellä, joka oli 4,1 miljardin mailin (6,6 miljardia kilometriä) päässä Maasta Kuperin vyöllä. aurinkokunnan järjestelmästä. Se on kohteen aurinkojärjestelmäämme kauimpana lentomitta; ja toinen tapaaminen New Horizonsille, joka vieraili Plutossa heinäkuussa 2015.
"Asetimme ennätyksen! Koskaan aikaisemmin avaruusalukset eivät ole tutkineet jotain niin kaukana", New Horizonsin päätutkija Alan Stern, Lounais-tutkimusinstituutti (SwRI) Boulderissa, Coloradossa, sanoi tänään lennon jälkeen (1. tammikuuta). "Tarkoitan, ajattele sitä. Olemme miljardia mailia kauempana kuin Pluton ja nyt jatkamme menemistä Kuiper-vyöhön. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
New Horizons lensi Ultima Thulen kohdalla kello 12:33 EST (0533 GMT) ja meni ohi miettimällä 32 000 mph (51 500 km / h), kun se valtasi ensimmäiset lähikuvat Kuiper Belt -objektista. Kosminen kohtaaminen tapahtui toistaiseksi maapallolta, New Horizonsista tulevan signaalin saavuttamiseen maapallolle kestää yli 6 tuntia. Noin klo 10.30 EST, ensimmäinen signaali New Horizonsilta vastaanotettiin sen operaatiokeskuksessa täällä Johns Hopkinsin yliopiston soveltavan fysiikan laboratoriossa Laurelissa, Marylandissa.
"Meillä on terve avaruusalus", kertoi New Horizonsin operaation johtaja Alice Bowman. "Olemme juuri suorittaneet kaikkein kaukaisimman lennon. Olemme valmiita Ultima Thule-tieteen siirtoon."
Ja oi, juhlat. Uutiset signaalin vahvistumisesta lähetysryhmän jäsenten ja kutsuvien vieraiden pysyvät ovaatiot puhkesivat täällä auditoriossa. Ja tietysti oli uudenvuodenaattona bash.
"Nerding uudenvuodenaattona"
Juhliakseen New Horizonsin vierailua Ultima Thuleen, lähetysryhmä järjesti eeppisen uudenvuodenaattotapahtuman. Sadat vieraat - mukaan lukien tiederyhmän jäsenet, arvohenkilöt, toimittajat ja heidän perheenjäsenensä - pakkasivat kokoussalin täällä soimaan vuonna 2019 ja piristävät sitten lentää. Kuten Stern sanoi, kaikki "nerding ulos uudenvuodenaattona".
"Oletko psyykkinen?" Stern kysyi väkijoukosta, kun he hurrasivat vain sekuntia ennen lentosuunnan alkua. "Oletko jazzissa?"
Vieraiden joukossa olivat edustaja John Culberson (R-Texas), näyttelijä Chase Masterson "Star Trek: Deep Space Nine" -tapahtumasta, sekä astrofysiikka (ja Queenin pääkitaristi) Brian May. Toukokuu debytoi jopa uuden alkuperäisen kappaleen - osuvasti nimeltä "New Horizons" - keskiyöllä juhlimaan.
"Minulle se on uskomaton uutuus", May, New Horizons -operaatioryhmän jäsen, kertoi toimittajille ennen lentosuunnitelmaa. "Tämä on kirjaimellisesti huomattavasti pidemmälle kuin kuka tahansa on mennyt aiemmin."
Juhla tapahtui puolivälissä hallituksen osittaista sammutusta, joka sulki suuren osan NASAn julkisesta tiedostamisesta Ultima Thule -lentopaikalle. Mutta NASA ja JHUAPL pystyivät suoratoistamaan suoratoistoja ja valokuvia lennosta. NASA: n tieteellinen apulaishallintojohtaja Thomas Zurbuchen sai jopa erityisen lupakirjan NASA: n päälliköltä Jim Bridenstinen tapaamiseen.
"Mielestäni on sopivaa, että tämä Ultima Thulen lentotaulu on Explorer 1: n [ensimmäisen Yhdysvaltain satelliitin] 60. vuosipäivän 2018 ja Apollo 11: n 50. vuosipäivän rajapinnalla vuonna 2019", Zurbuchen sanoi Sternin lukemassa sähköpostiviestissä. ääneen maanantaina. "Minulle tämä New Horizonsin välitavoite on täynnä kaikkea mitä NASA ja NASA-tiede koskevat."
Toinen NASA-operaatio saavutti myös virstanpylvään uudenvuodenaattona. Avaruusjärjestön näytteen palautuskoetin OSIRIS-REx aloitti virallisesti kiertävän kohdeasteroidiaan Bennua maanantaina (31. joulukuuta) tekemällä siitä bannerin 24 tunnin ajaksi planeettatieteelle.
Matka Kuiper-vyölle
New Horizonsille on kulunut pitkä tie Ultima Thuleen.
NASA käynnisti 700 miljoonan dollarin ydinvoimalla toimivan avaruusaluksen tammikuussa 2006 alun perin Plutoon suuntautuneella operaatiolla. Tämä tehtävä oli hämmästyttävä menestys, kun Pluton ja sen viiden kuun vetoketju New Horizonsille tapahtui 14. heinäkuuta 2015 paljastaen kaikkien aikojen ensimmäiset yksityiskohtaiset kuvat kääpiö planeetalta (mukaan lukien sen suloinen sydän).
Mutta jo ennen kuin New Horizons saavutti Pluton (joka itsessään on Kuiperin vyö), operaation tutkijat etsivät seuraavaa kohdetta. Vuonna 2014 SwRI: n lähetystyötutkija Marc Buie löysi Ultima Thule (tuolloin vain sen virallisella nimellä 2014 MU69) Hubble-avaruuskaukoputken avulla ja asetettiin uusi kohde. [Ultima Thule valokuvissa: kuvia Kuiper-vyöstä]
Kuiper Belt -objektien avainveto on niiden ensisijainen luonne. Ne ovat aikakapseleita, Stern sanoi, säilyttäen aurinkokunnan aikaisimmat olosuhteet lähellä absoluuttista nollaa olevissa lämpötiloissa.
"Kohde on niin syvässä pakkasessa, että se on olennaisesti säilynyt alkuperäisestä muodostumisestaan", hän lisäsi. "Kaikki, mitä aiomme oppia Ultimasta, sen koostumuksesta geologiaan ja kokoonpanoon asti, opettavat meille aurinkokunnan alkuperäisistä muodostumisolosuhteista."
Ja tutkijoilla on paljon opittavaa. He ovat onnistuneet saamaan houkuttelevia johtolankoja Ultima Thulasta vain sen löytämisen jälkeen vuonna 2014.
Hubble-teleskooppivalokuvissa Ultima Thule näyttää olevan punertavan sävyn. Tarkalleen miksi ei ole tiedossa. Varhaiset havainnot viittasivat siihen, että kyseessä voi olla tosiasiallisesti useampi kuin yksi objekti, binaarinen, mutta uudemmat kuvat (mukaan lukien lauantaina 30. joulukuuta otetut kuvat) ovat vihjalleet, että tämä ei ole niin. Operaation tutkijat sanoivat, että Ultima Thule näyttää olevan yksi esine.
"Tiedämme, että se ei ole pyöreä", sanoi apulaisprojektitutkija John Spencer SwRI: stä ennen flybyä. Uusimmissa kuvissa Ultima Thule on pitkänomainen, soikea muotoinen esine.
Itse asiassa Ultima Thule voi näyttää keilatappilta, jossa kaksi lohkoa on kytketty keskimassalla. New Horizonsin uudenvuodenaattona juuri ennen lähintä lähestymistapaa tekemä valokuva osoittaa selvästi kaksi lohkoa ja pitkänomaisen muodon, mikä on parannus sunnuntain mieltä, tutkijat kertoivat.
Mutta kuinka nopeasti se pyörii (arviot vaihtelevat 15 ja 30 tunnin välillä)? Onko siinä kraattereita vai sileä pinta? Onko se nokka pölyä? Voisiko se isännöidä kuut tai renkaat tai jotain aivan odottamatonta?
"Tämä on tuntematon etsintä; kaikki on mahdollista", Spencer sanoi. "Kaikki on mahdollista täällä, kun tutkit uutta maailmanluokkaa, jota et ole ennen nähnyt."
Vain yksityiskohtainen analyysi New Horizonsin kuvista ja muut tiedot seitsemästä instrumentistaan kertovat tarinan, tutkijat kertoivat.
"Aiomme muuttaa sitä, mitä tiedämme Kuiper-vyöstä, kirjaimellisesti yön yli", Stern sanoi.
Toinen lentoryhmä edessä?
New Horizonsin kaikkien kuvien ja muiden Ultima Thulen havaintojen palaaminen vie noin 20 kuukautta. Tämä johtuu siitä, että siinä on vain pieni 15 watin lähetin, joka siirtää suuren määrän dataa kotiin.
"Pelkään, että voimme jopa tehdä tämän", Stern sanoi. "Avaruusaluksen päällä on 15 watin lähetin ... se on neljäsosa hehkulampusta. Ja vastaanotamme sen 4 miljardin mailin päässä."
Mutta New Horizons -tiimi ei ole toimettomana tuona aikana. Tutkijat etsivät aktiivisesti kolmannet Kuiper Belt -objektit New Horizonsille mahdollisesti vierailulle.
Jos tavoite löydetään pian ja jos se saa rahoituksen NASA: lta, ryhmä voisi saada vihreän valon toiselle lentomiehelle vuonna, joka viettää myös Apollo 11 -kuukauden 50-vuotispäivää, ensimmäisen astronauttien.
"Viisikymmentä vuotta sitten ensimmäiset ihmiset kävelivät toisella maailmassa, kuussa, NASA: n seurauksena", Stern sanoi. "Ja NASA oli ensimmäinen avaruusjärjestö maailmassa, joka pääsi jokaiseen aurinkokunnan planeettaan lähimmistä planeetoista - Venuksesta ja Marsista - kauimpaan, Plutoon. Ja nyt tutkimme vielä enemmän."
Toimittajan huomautus: Tämä tarina, joka alun perin lähetettiin klo 12.43 EST, päivitettiin kello 12.57. EST kanssa uusia kuvia Ultima Thulesta New Horizonsilta.
