Eksoplaneettojen metsästys on kuumennut viime vuosina. Sen jälkeen kun se aloitti operaationsa vuonna 2009, Kepler-operaatio on löytänyt yli neljätuhatta eksoplanetaattiehdokasta, joista useat sadat on vahvistettu olevan "maapallon kaltaisia" (ts. Maanpäällisiä). Ja näistä noin 216 planeettaa on osoitettu olevan sekä maanpäällisiä että sijaitsevan vanhemman tähtinsä asuttavissa vyöhykkeissä (alias. “Goldilocks-vyöhyke”).
Mutta siitä, mikä saattaa osoittautua tähän mennessä kiinnostavimpaan löytöön, Saksan viikkolehti Der Spiegel ilmoitti äskettäin, että tähtitieteilijät ovat löytäneet Proxima Centaurin kiertävän maapallomaisen planeetan, vain 4,25 valovuoden päässä. Kyllä, siinä mitä ilmeisessä trifektassa on, tämä äskettäin löydetty eksoplaneetta on maapallomainen, kiertää auringon asumisalueella ja on ulottuvillamme. Mutta onko tämä liian hyvä ollakseen totta?
Tähtitieteilijät ovat jo yli vuosisadan tienneet Proxima Centaurista ja uskoneet, että se on todennäköisesti osa kolminaista tähtijärjestelmää (yhdessä Alpha Centauri A: n ja B: n kanssa). Tämä pieni massanpunainen kääpiötähti, joka sijaitsee vain 0,237 ± 0,011 valovuoden päässä binaariparista, on myös 0,12 valovuotta (~ 7590 AU) lähempänä maata, mikä tekee siitä lähimmän tähtijärjestelmän omallemme.
Aikaisemmin Kepler-operaatio on paljastanut useita maapallon kaltaisia eksoplaneetteja, joiden katsottiin olevan todennäköisesti asuttavia. Ja äskettäin kansainvälinen tutkijaryhmä kavensi Kepler-luettelossa potentiaalisesti asutettavissa olevien eksoplaneettojen määrää 20: een, jotka todennäköisimmin tukevat elämää. Kuitenkin melkein kaikissa tapauksissa nämä planeetat ovat satoja (ellei tuhansia) valovuosia maasta.
Tietäminen siitä, että on olemassa asuttava planeetta, jonka lähestymistapa maapallolta voisi saavuttaa oman elämämme aikana, ei ole mitään hämmästyttävää! Mutta tietysti on syytä olla varovaisesti optimistinen. Viitaten nimettömiin lähteisiin lehdessä todettiin:
”Vielä nimettömän planeetan uskotaan olevan maapallon kaltainen ja kiertää etäisyydellä Proxima Centaurista, mikä voi antaa sen pinnalle olla nestemäistä vettä - tärkeä edellytys elämän syntymiselle. Koskaan aikaisemmin tutkijat eivät ole löytäneet toista maata, joka on niin lähellä. "
Lisäksi he väittävät, että löytön teki Euroopan eteläinen observatorio (ESO) käyttämällä La Silla-observatorion heijastavaa kaukoputkea. Sattumalta juuri tämä observatorio ilmoitti Alpha Centauri Bb: n löytöstä jo vuonna 2012, ja se julistettiin myös ”Maan lähimmäksi eksoplaneettoksi”. Valitettavasti myöhempi analyysi asetti kyseenalaiseksi sen olemassaolon, väittäen, että se oli datanalyysin harhainen esine.
Kuitenkin mukaan Der Spiegel ”Nimeämätön lähde - jonka mukaan heidän mukaansa se oli mukana löytön tehneen La Silla -tiimin kanssa - tämä viimeisin löytö on todellinen juttu, ja se oli intensiivisen työn tulosta. "Pienten taivaankappaleiden löytäminen on paljon kovaa työtä", lähde lainasi. "Liikkuimme teknisesti toteutettavissa olevaan mittausrajaan."
Artikkelissa todetaan, että Euroopan eteläinen observatorio (ESO) ilmoittaa havainnosta elokuun lopussa. Mutta lukuisten lähteiden mukaan vastauksena AFP: n kommenttipyyntöön ESO: n tiedottaja Richard Hook kieltäytyi vahvistamasta tai kieltämästä eksoplaneetan löytämistä Proxima Centaurin ympärillä. "Emme tee mitään kommentteja", hänen sanotaan sanoneen.
Lisäksi Project Starshotin ihmiset ovat varmasti innostuneita uutisista. Osana Läpimurto-aloitteita - venäläisen miljardööri Juri Milnerin perustamaa ohjelmaa älykkään elämän etsimiseksi (Stephen Hawkingin ja Mark Zuckerbergin tuella) - Starshot aikoo lähettää tulevina vuosina laserpurjevetoisen nanokäsittelylaitteen Alpha Centauriin.
He väittävät, että tämä vene pystyy saavuttamaan nopeuden, joka on jopa 20% valon nopeudesta. Tällä nopeudella se pystyy kulkemaan 4,37 valovuotta, jotka sijaitsevat maan ja Alpha Centaurin välillä vain 20 vuodessa. Mutta mahdollisesti löydettäessä Proxima Centaurista kiertävä maapallomainen planeetta, joka sijaitsee vielä lähempänä, he saattavat haluta harkita tätä tavoitetta uudelleen.
Kuten professori Phillip Lubin - Kalifornian yliopiston professori Santa Barbara, Projekt Starshot -taiteen aivot ja NASA: n DEEP-IN-ohjelman tärkeä neuvonantaja - kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”Mahdollisen planeetan löytäminen Proxima Centaurin ympäristöstä on erittäin jännittävää. Se tekee vierekkäisten tähtijärjestelmien vierailusta vieläkin mielenkiintoisemman, vaikka tiedämme, että muiden lähellä olevien tähtijen ympärillä on monia eksoplaneeteita ja on erittäin todennäköistä, että Alpha Centauri -järjestelmässä on myös planeettoja. ”
Luonnollisesti halutaan (etenkin eksoplaneettaharrastajien keskuudessa) tulkita ESO: n kieltäytyminen kommentoimasta kumpaakin kuin hiljainen vahvistus. Ja tieto siitä, että alan ammattilaiset ovat innoissaan siitä, antaa laillisuutta. Mutta tietysti olettaa mitään tässä vaiheessa olisi ennenaikaista.
Jos nimeämättömän lähteen antamat lausunnot ja Der Speigel, otetaan nimellisarvoon, silloin vahvistus (tai kielto) tulee pian. Sillä välin meidän kaikkien on vain oltava kärsivällisiä. Silti, sinun on myönnettävä, se on jännittävä näkymä: Maan kaltainen planeetta, joka on todella ulottuvilla! Ja tehtävällä, joka voisi tehdä siitä siellä omassa elämässämme. Tästä on hyvää tieteiskirjallisuutta, mitä tiedät.
