Voyager 2-mosaiikki Neptunuksen suurimmasta kuusta, Tritonista (NASA)
1600 mailin (2700 km) poikki, jäykkä ja ryppyinen Triton on Neptunuksen suurin kuu ja aurinkojärjestelmän seitsemäs suurin. Se kiertää planeettaa taaksepäin - ts. Vastakkaiseen suuntaan kuin Neptunus pyörii - ja on ainoa suuri kuu, joka tekee niin, mikä johtaa tähtitieteilijöiden uskomaan, että Triton on oikeastaan vangittu Kuiperin vyön esine, joka putosi kiertoradalla Neptunuksen ympärille jossain vaiheessa aurinkokunnan järjestelmämme lähes 4,7 miljardin vuoden historia.
Lyhyesti Voyager 2: n vierailulla elokuun lopulla 1989, Tritonilla todettiin olevan uteliaana pilkkainen ja melko heijastava pinta, joka on lähes puoliksi peitetty kuoppaisella ”kantaloupe-maastolla” ja kuore, joka koostuu pääosin vesijäästä, käärittynä tiheän metallisen ytimen ympärille. rock. Marylandin yliopiston tutkijat kuitenkin ehdottavat, että jään ja kallion välissä voi olla piilotettu vesimeri, jota pidetään nestemäisenä huolimatta arvioiduista lämpötiloista -97 ° C (-143 ° F), mikä tekee Tritonista vielä uuden kuun, jolla voi olla maanalainen pinta meri.
Kuinka sellainen kylmä maailma voisi ylläpitää nestemäisen veden valtameriä pitkään? Ensinnäkin ammoniakin läsnäolo Tritonissa auttaisi alentamaan merkittävästi veden jäätymispistettä, mikä aiheuttaisi erittäin kylmän - puhumattakaan mauton makuisen - pinnan alla olevan valtameren, joka pidättyy kiinteän aineen jäätymisestä.
Tämän lisäksi Tritonilla voi olla sisäisen lämmön lähde - ellei useita. Kun Triton vangittiin ensimmäisen kerran Neptunuksen painovoimalla, sen kiertorata olisi alun perin ollut erittäin elliptinen, altistaen uuden kuu voimakkaalle vuoroveden taipumiselle, joka olisi aiheuttanut melko vähän lämpöä kitkan takia (ei toisin kuin mitä tapahtuu Jupiterin vulkaanisella kuulla Io.) Vaikka ajan myötä Tritonin kiertorata on muodostunut melkein pyöreäksi Neptunuksen ympärille sellaisten vuorovesivoimien aiheuttaman energiahäviön takia, lämpö olisi voinut riittää sulattamaan huomattavan määrän vesijäätä, joka on loukussa Tritonin kuoren alla.
Aiheeseen liittyviä: Titanin vuorovedet ehdottavat maanalaista merta
Toinen mahdollinen lämmönlähde on radioaktiivisten isotooppien hajoaminen, meneillään oleva prosessi, joka voi lämmittää planeettaa sisäisesti miljardien vuosien ajan. Vaikka se ei olekaan tarpeeksi yksin sulattamaan koko valtamerta, yhdistä tämä radiogeeninen lämmitys vuorovesilämmitykseen ja Tritonilla voisi hyvinkin olla tarpeeksi lämpöä satamaan ohut, ammoniakkirikas valtameri eristetyn ”peiton” alla jäätyneen kuoren alla hyvin kauan - vaikkakin lopulta myös se jäähtyy ja jäätyy kiinteäksi kuin muu kuu. Joko tämä on jo tapahtunut vai onko se vielä tapahtunut, on vielä selvitettävä, koska useat tuntemattomat ovat edelleen osa yhtälöä.
"Mielestäni on erittäin todennäköistä, että Tritonissa on olemassa pinta-alaa sisältävä ammoniakirikas valtameri", sanoi Saswata Hier-Majumder Marylandin yliopiston geologian laitokselta, jonka ryhmän paperi julkaistiin äskettäin lehden elokuussa. Icarus. "[Silti] Tritonin sisätiloista ja menneisyydestämme on olemassa useita epävarmuustekijöitä, jotka vaikeuttavat ennustamista ehdottomasti."
Jokaisen lupauksen nestemäisestä vedestä, joka on olemassa muualla suurina määrinä, pitäisi silti saada meidät huomioimaan, koska tutkijoiden mielestä juuri sellaisissa ympäristöissä on parhaat mahdollisuudet löytää maapallon ulkopuolinen elämä. Jopa aurinkokunnan kauimpana ulottuvilla, planeetoilta heidän kuunsaan, Kuiper-vyöhön ja jopa sen ulkopuolelle, jos siellä on lämpöä, nestemäistä vettä ja oikeita elementtejä - jotka kaikki näyttävät esiin nousevissa paikoissa yllättävimmissä paikoissa. - lava voidaan asettaa elämän tarttumaan.
Lue lisää tästä täältä Astrobiology.net.
Alkukuva: Voyager 2 Neptunuksen ja Tritonin muotokuva otettu 28. elokuuta 1989. (NASA)
