Boeing ajattelee, että sen Starliner-avaruusalus voi olla valmis lentämään miehistön tehtäviä helmikuuhun 2018 mennessä. Tämä on 4 kuukautta myöhemmin kuin edellisenä päivänä lokakuussa 2017. Ei ole vielä selvää, mitä tämä tarkoittaa Boeingin kilpailussa SpaceX: n kanssa NASAn riippuvuuden lievittämiseksi. Venäjän kuljetuksesta ISS: ään.
Tällä hetkellä astronautit matkustavat ISS: ään venäläisen työhevosen Sojuz-kapselin aluksella. Avaruussukkula-ohjelman päättymisestä lähtien NASA on luottanut Venäjään astronautien kuljettamiseksi asemalle. Sekä Boeing että SpaceX ovat saaneet varoja miehitetyn kapselin kehittämiseen, ja molemmat yritykset työskentelevät kuumetta vauhdissa ensimmäisenä.
Boeingillä on ollut pitkä historia NASA: n kanssa. Se on pääurakoitsija ISS-operaatioissa ja on myös pääurakoitsija NASA: n Space Launch System (SLS) -järjestelmälle, joka on kaikkien aikojen tehokkain raketti, joka antaa NASAlle syvän avaruuden tutkimuksen. Joten Boeing ei ole vieras monimutkaisille kehityssykleille ja viiveille, joita voi esiintyä.
Äskettäisessä haastattelussa Boeingin Chris Ferguson myönsi, että kaiken täytyy mennä hyvin, jotta Starliner täyttää aikataulunsa. Mutta asiat eivät aina suju niin hyvin niin monimutkaisessa tekniikkaohjelmassa, ja niin vain asiat ovat.
Starliner ja kaikki muut avaruusalukset on testattava jokaiselle komponentille perusteellisesti ennen kuin lentoa voidaan yrittää. Eri toimittajat ovat vastuussa yli 200 laitteesta, pelkästään avioniikassa, ja jokainen näistä kappaleista on koottava, integroitava ja testattava. Ei vain Boeing, vaan myös NASA. Tämä vie valtavasti aikaa, ja suorittaminen vaatii suurta kurinalaisuutta. Joissakin tapauksissa ongelma yhdellä laitteella voi viivästyttää muiden kappaleiden testaamista. Se on monimutkaisten järjestelmien luonne.
Toinen haaste, jolla Boeing-insinöörit kohtaavat, on avaruusaluksen massan rajoittaminen. Äskettäiset Starliner-mallin tuuletunnelitestaukset aiheuttivat akustisia ongelmia, kun ne yhdistyivät Atlas 5 -malliin, United Launch Alliancen (ULA) rakentamaan rakettiin, joka kuljettaa Starlinerin avaruuteen. Nyt Boeing muuttaa ajoneuvon ulkolinjoja saadakseen ilmavirran juuri oikeaan suuntaan.
Avaruusalus on myös testattava hätätilanteiden varalta. Vaikka Starliner on suunniteltu laskeutumaan vankalle alustalle, sitä testataan myös hätälaskujen varalle vedessä.
NASA syyttää Starlinerin ja SpaceX Dragonin kehittämisen viivästymisiä kongressin rahoituksen leikkauksissa. Järjestelmänvalvoja Charles Bolden on kritisoinut kongressia jatkuvasta alirahoituksesta sen jälkeen, kun Space Shuttle -laivasto jääi eläkkeelle vuonna 2011. NASA: n mukaan tämä on aiheuttanut 2 vuoden viiveen Dragonin ja Starlinerin kehittämisessä. Tämä viive puolestaan on merkinnyt, että NASA on joutunut maksamaan Venäjälle matkoja ISS: ään. Ja kuten kaikki muutkin, kustannukset kasvavat jatkuvasti.
Mutta näyttää siltä, että loppu tai kenties alku on Starlinerille näkyvissä. Boeing on maksanut talletuksia ULA: lle neljästä lennosta Atlas 5: n avulla. Vuoden 2017 miehittämätön koelento, vuoden 2018 miehistöinen koelento ja kaksi miehitettyä lentoa ISS: ään.
Tämän lisäksi tulevaisuutta näyttää hiukan vaikea ennustaa Boeingille ja Starlinerille. Sekä SpaceX: n että Blue Originin kehittäessä uudelleenkäytettäviä raketteja, Atlas 5: n tulevaisuuden kannattavuus saattaa olla vaarassa. Epävarmuuden lisääminen on NASA: n ilmoittama suunnitelma lopettaa ISS: n rahoittaminen vuoteen 2024 tai 2028 mennessä.
Siihen mennessä NASA: n tulisi keskittyä perustamaan läsnäolo cislunar-avaruudessa, mikä vaatisi erilaisia avaruusaluksia.
Mutta et voi odottaa ikuisesti kehittääksesi avaruusaluksia. Ainoa tapa pysyä pelissä on, että Boeing kehittää juuri nyt tarvittavia avaruusaluksia ja antaa siitä saatujen tietojen ja kokemuksen hyödyntää seuraavan avaruusaluksen kehitystä, joko cislunar-avaruusalueelle tai sen ulkopuolelle.
Asioiden suuressa järjestelmässä neljän kuukauden viive Starlinerin ensimmäiselle lennolle ei ole niin suuri juttu. Jos Starliner onnistuu, eikä Boeingin kokemusta ajatellen ole syytä ajatella, että siitä ei tule, alkuperäisen lennon neljän kuukauden viivettä ei edes muisteta.
Se sitten SpaceX vai Boeing, jotka saavat Amerikan ensin takaisin avaruuteen, tuo hetki vietetään, ja kaikki viivästykset ja rahoituksen leikkaukset jätetään historian roskakoriin.
