Muinaisista ajoista lähtien tähtitieteilijät ovat katsoneet yötaivaalle ja nähneet Andromedan galaksin. Koska lähimpänä galaksiamme omaa tutkijaamme, tutkijat ovat pystyneet tarkkailemaan ja tutkimaan tätä jättiläismäistä spiraaligalaksia vuosituhansien ajan. 1900-luvulle mennessä tähtitieteilijät tajusivat, että Andromeda oli Linnunradan sisargalaksi ja siirtyi kohti meitä. 4,5 miljardin vuoden aikana se jopa sulautuu omaamme ja muodostaa supergalaksin.
Näyttää kuitenkin siltä, että tähtitieteilijät ovat väärässä Andromedan galaksin suhteen yhdessä suuressa suhteessa. Viimeaikaisen tutkimuksen mukaan, jota johti ranskalaisten ja kiinalaisten tähtitieteilijöiden ryhmä, tämä jättiläinen kierteinen galaksi muodostui merkittävästä sulautumisesta, joka tapahtui alle 3 miljardia vuotta sitten. Tämä tarkoittaa, että Andromeda, sellaisena kuin tiedämme sen tänään, on tosiasiallisesti nuorempi kuin oma aurinkokunta, jonka se on voittanut noin 1,5 miljardia vuotta!
Tutkimus, jonka otsikko on ”2-3 miljardin vuoden ikäinen suuri fuusioparadigma Andromedan galaksille ja sen ulkopuolelle”, ilmestyi äskettäin Kuukausittaiset ilmoitukset Royal Astronomical Society -tapahtumasta. Pariisin observatorion galaksien, Etoilesin, fysiikan ja instrumentoinnin (GEPI) osaston johtava tutkija Francois Hammer johti ryhmään jäseniä Kiinan tiedeakatemiasta ja Strasbourgin yliopistosta.
Tutkimuksensa vuoksi luotettiin viimeaikaisten tutkimusten keräämiin tietoihin, jotka havaitsivat huomattavia eroja Andromedan ja Linnunradan galaksien välillä. Ensimmäinen näistä tutkimuksista, jotka toteutettiin vuosien 2006 ja 2014 välillä, osoitti, että kaikkien Andromedan levyllä on runsaasti nuoria sinisiä tähtiä (alle 2 miljardia vuotta vanhoja), jotka tekevät satunnaisia liikkeitä suuressa mittakaavassa. Tämä on ristiriidassa Linnunradan levyn tähtien kanssa, joihin kohdistuu vain yksinkertainen kierto.
Lisäksi Ranskan ja Kanadan kaukoputkella Havaijin saarilla (CFHT) vuosina 2008–2014 tehdyt syvät havainnot osoittivat mielenkiintoisia asioita Andromedan haloista. Tätä valtavaa aluetta, joka on 10 kertaa suurempi kuin itse galaksi, asuttavat tähteiden jättimät virtaukset. Näistä näkyvin on nimeltään “Giant Stream”, vääntynyt levy, jonka reunoissa on kuoret ja kohoumat.
Tätä tietoa käyttämällä ranskalais-kiinalainen yhteistyö loi sitten yksityiskohtaisen numeerisen mallin Andromedasta käyttämällä kahta Ranskan saatavilla olevaa tehokkainta tietokonetta - Pariisin observatorion MesoPSL: ää ja Kansallisen tieteellisen tutkimuksen keskuksen (CNRS) IDRIS-GENCI-supertietokonetta. Tuloksena olevan numeerisen mallin avulla ryhmä pystyi osoittamaan, että nämä viimeaikaiset havainnot voidaan selittää vain äskettäisellä törmäyksellä.
Periaatteessa he päättelivät, että 7–10 miljardia vuotta sitten Andromeda koostui kahdesta galaksista, jotka olivat saavuttaneet hitaasti kohtaavan kiertoradan. Optimoidessaan molempien galaksien lentoradat, he päättivät törmäävän 1,8 - 3 miljardia vuotta sitten. Tämä törmäys synnytti Andromedan sellaisena kuin me sen tunnemme, mikä tekee siitä käytännöllisesti nuoremman kuin aurinkokunta - joka muodosti melkein 4,6 miljardia vuotta sitten.
Lisäksi he pystyivät laskemaan massajakauman molemmille vanhemmille galakseille, jotka sulautuivat muodostamaan Andromeda, mikä osoitti, että suurempi galaksi oli neljä kertaa pienemmän kokoinen. Mutta mikä tärkeintä, joukkue pystyi toistamaan yksityiskohtaisesti kaikki Andromedan nykypäivän rakenteet - mukaan lukien pullistuma, palkki, valtava levy ja nuorten tähtien läsnäolo.
Nuorten sinisten tähtien läsnäolo sen levyllä, jota ei ole tähän mennessä selitetty, johtuu törmäyksen jälkeisen voimakkaan tähden muodostumisen jaksosta. Lisäksi rakenteet, kuten “jättiläinen virta” ja halogeenin kuoret, kuuluivat pienempään emogalaksiin, kun taas hajahaudut ja halogeenin vääntynyt luonne johdettiin suuremmasta.
Heidän tutkimuksensa selittää myös, miksi pienemmälle galaksille ominaisilla ominaisuuksilla on liian vähän raskaita elementtejä verrattuna muihin - ts. Se oli vähemmän massiivinen, joten se muodosti vähemmän raskaita elementtejä ja tähtiä. Tämä tutkimus on erittäin merkityksellinen galaktien muodostumisen ja evoluution suhteen, pääasiassa siksi, että se on ensimmäinen numeerinen simulaatio, joka on onnistunut toistamaan galaksin niin yksityiskohtaisesti.
Se on myös merkityksellinen, kun otetaan huomioon, että niin hiljattain tapahtunut vaikutus olisi saattanut jättää materiaaleja paikallisryhmään. Toisin sanoen tällä tutkimuksella voi olla vaikutuksia, jotka ulottuvat kaukana galaktisen naapurustomme ulkopuolelta. Se on myös hyvä esimerkki siitä, kuinka yhä kehittyneemmät instrumentit johtavat yksityiskohtaisempiin havaintoihin, jotka johtavat entistä kehittyneempiin tietokoneisiin ja algoritmeihin, mikä johtaa yksityiskohtaisempiin malleihin.
Voidaan vain ihmetellä, tekeeko tulevaisuuden maanpäällinen älykkyys (ETI) vastaavia johtopäätöksiä omasta galaksistamme, kun se sulautuu Andromedaan, miljardien vuosien päästä. Törmäys ja siitä johtuvat ominaisuudet ovat varmasti kiinnostavia kaikkia edistyneitä lajeja, jotka ovat lähellä tutkimaan sitä!
