Alpha Centauri on meille lähin tähtijärjestelmä 4,37 valovuoden (noin 25 biljoonan mailin) päässä. Tämän havainnon kannustamana, Euroopan eteläinen observatorio (ESO) on kehittänyt uuden välineen löytääkseen kaikki muut planeetat, jotka saattavat olla Alpha Centauri -järjestelmässä, ja se näyttää nyt kiireisesti.
Alpha Centauri -järjestelmässä on kolme tähteä. Kaksi niistä on tähtiä, jotka ovat samanlaisia kuin oma aurinko, ja yksi on pieni, heikko, punainen kääpiö.
Alpha Centauri A ja B ovat auringon kaltaisia jäseniä järjestelmässä, ja ne ovat binaaripaari, jota joskus kutsutaan Alpha Centauri AB: ksi. Paljaalla silmällä ne näkyvät yhtenä. Alpha Centauri C on pieni ja himmeä, eikä sitä voida nähdä paljaalla silmällä. (Se tunnetaan myös nimellä Proxima Centauri.)
Vuonna 2016 ESOn tähtitieteilijät ilmoittivat löytävänsä järjestelmän planeetan. Eksoplaneetta kiertää pieniä Proxima Centauria, ja sen nimi on Proxima b. Proxima b on samankaltainen maan kanssa sekä koon että massan suhteen ja on merkkejä siitä, että se saattaa olla sopiva paikka nestemäisen veden esiintymiselle pinnalla.
Proxima b: n löytö sai ESO: ta tutkimaan Alpha Centauri -järjestelmää lähemmäksi, jos siellä olisi muita planeettoja. Se herätti myös Isreali-Venäjän miljardööri ja hänen vaimonsa Julia rahoittaman ohjelman Breakthrough Watch. Läpimurron ylimääräinen tavoite on löytää maapallon kaltaisia planeettoja tähtijärjestelmissä lähellä Maata ja lähettää ehkä jonakin päivänä kaukaisessa tulevaisuudessa koettimia.
"Jos Alpha Centauri A: n ja B: n ympärillä on maapallomaisia planeettoja, se on valtava uutinen kaikille planeetallamme."
Pete Worden, pääjohtaja, Läpimurto-aloitteet.
ESO teki yhteistyössä Breakthrough'n kanssa uuden instrumentin rakentamisen erittäin suurelle teleskoopille (VLT), nimeltään NEAR, tai lähellä maapalloa AlphaCenin alueelle. NEAR on terminen infrapunakoronografi, jonka avulla tähtitieteilijät voivat löytää tähtiä lähellä kiertäviä planeettoja Alpha Centauri -järjestelmässä. Tähtien valo on niin kirkasta, että se hukuttaa kaikki planeetoilta heijastuvat valosignaalit, ja NEAR on työkalu tämän esteen voittamiseen. Estämällä valon itse tähdestä, se tekee planeetoista havaittavissa. Se on kuin keinotekoisen auringonpimennyksen luominen.
Läpimurto-aloitteiden pääjohtaja Pete Worden sanoi: ”Olemme iloisia yhteistyöstä ESO: n kanssa tämän innovatiivisen uuden välineen suunnittelussa, rakentamisessa, asentamisessa ja nyt käyttämisessä. Jos Alpha Centauri A: n ja B: n ympärillä on maapallomaisia planeettoja, se on valtava uutinen kaikille planeetallamme. "
ESOn VLT: n tähtitieteilijät aloittivat 23. toukokuuta tarkkailujuoksun, joka kietoutuu tänään 11. kesäkuuta. Tavoitteena on selvittää planeettojen läsnäolo tai sen puute Alpha Centauri -järjestelmässä. NEAR sallii planeettojen havaitsemisen, jotka ovat noin kaksinkertaisesti maapallon kokoisia tai suurempia.
Alpha Centauri -järjestelmän luonne tekee tästä haastavan tehtävän. Tiedämme, että järjestelmässä on ainakin yksi planeetta, Proxima Centauri b. Se kiertää punaista kääpiötä. Mutta kaksi muuta tähteä ovat erilainen skenaario.
"Sormet ristissä - toivomme, että suuri asuttava planeetta kiertää Alpha Cen A: ta tai B: tä."
Olivier Guyon, johtava tutkija, Läpimurtokello.
Alpha Centauri AB on tietysti binaarinen järjestelmä, eikä ole selvää, mitä tapahtuu binaaritähteillä varustetuille planeetoille tai planeetat voivat jopa kiertää niitä. Astronomit eivät yksinkertaisesti tiedä, ovatko binaaritähdet riittävän vakaita painovoiman suhteen, jotta planeetat kiertävät. Mutta paras vetoomme on tarkkailla niitä NEAR-kaltaisilla instrumenteilla ja antaa tulosten puhua puolestaan.
VLT on oikeastaan neljä erillistä 8 metrin kaukoputkea. NEAR on liitetty yhteen niistä, osana toista instrumenttia, nimeltään VLT Imager ja spektrometri keski-infrapuna (VISIR.) VISIR asennettiin vuonna 2004, ja NEAR: n lisääminen antaa VISIR: lle seinämän voiman.
NEAR: n ja VISIR: n tulisi antaa tähtitieteilijöiden havaita mahdollisesti asuttavat eksoplaneetit Alpha Centauri -järjestelmässä. Planeetat absorboivat valoa tähdestään ja lähettävät sen infrapuna-tilassa. Kaventamalla tätä infrapuna-aallonpituutta, Maan kaltaisten kallioisten planeettojen tulisi olla havaittavissa.
“NEAR on ensimmäinen ja (tällä hetkellä) ainoa projekti, joka voisi suoraan kuvailla asuttavaa eksoplaneettaa. Se on tärkeä virstanpylväs. Sormet ristissä - toivomme, että suuri asuttava planeetta kiertää Alpha Cen A: ta tai B: tä ”, kommentoi Breakthrough Watchin johtava tutkija Olivier Guyon.
Lähteet:
- Lehdistötiedote: Läpimurtokello ja Euroopan eteläinen observatorio saavuttavat ”ensimmäisen valon” päivitetyssä planeetan etsintälaitteessa etsimään maapallomaisia planeettoja lähimmästä tähtijärjestelmästä
- Läpimurto-aloitteet
- Läpimurtokello
- Visir
- Space Magazine: Potentiaalisesti elinkelpoinen Exoplanet vahvistettu lähimmän tähden ympärille!
