NASA: n meneillään oleva eksoplaneettojen metsästys on siirtynyt uuteen vaiheeseen, kun NASA vahvisti virallisesti, että Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) on siirtymässä kehitysvaiheeseen. Ensimmäiseksi koko taivaan tutkimukseksi suunniteltu TESS viettää kaksi vuotta kokonaisvaltaisesta kolmen vuoden tehtävästä etsimällä taivaan kummaltakin pallonpuoliskolta läheisiä eksoplaneetteja.
Aikaisemmat maanpäällisillä kaukoputkilla tehdyt taivaatutkimukset ovat valinneet lähinnä jättiläisiä eksoplaneetteja. Sitä vastoin TESS tutkii useita pieniä planeettoja taivaan kirkkaimpien tähtien ympärillä. TESS tallentaa sitten lähimmät ja kirkkaimmat pääsekvenssitähdet, jotka isännöivät kauttakulkevia eksoplaneetteja, mikä on ikuisesti edullisin kohde yksityiskohtaisille tutkimuksille. TESS-operaation kolmannen vuoden aikana maalla olevat tähtitieteelliset observatoriat jatkavat TESS-avaruusaluksen tunnistamien eksoplaneettojen seurantaa.
"Tämä on uskomattoman jännittävä aika aurinkojärjestelmän ulkopuolella olevien planeettojen etsimiseen", sanoi TESS-ohjelman toimeenpanija Mark Sistilli NASA: n päämajasta Washingtonista. "Saimme vihreän valon aloittaakseni rakentaa mitä tulee avaruusalukseksi, joka voisi muuttaa sitä, mitä luulemme tietävämme eksoplaneetoista."
"Kahden ensimmäisen kiertoradallaan olleen vuoden aikana TESS-avaruusalus keskittää katseensa useisiin satoihin tuhansiin erityisesti valittuihin tähtiin ja etsii niiden valossa pieniä laskuja, jotka johtuvat kiertävistä planeetoista, jotka kulkevat isäntätähden ja meidän välillä", sanoi TESS: n päätutkija George Ricker. Massachusetts Institute of Technology -tapahtumasta ..
Kaiken kaikkiaan TESSin odotetaan löytävän yli 5000 eksoplaneetan ehdokasta, mukaan lukien 50 maapallon planeettaa. Se löytää myös laajan joukon eksoplaneettoja, aina pienistä, kallioisista planeetoista kaasu jättiläisiin. Jotkut näistä planeetoista saattavat olla oikean kokoisia ja kiertoradalla oikeilla etäisyyksillä tähdestään elämän tukemiseksi.
"Mielenkiintoisin osa aurinkojärjestelmän ulkopuolella olevien planeettojen etsinnästä on" maallisten "planeettojen tunnistaminen kallioisilla pinnoilla ja nestemäisellä vedellä sekä lämpötilojen ja ilmakehän ainesosien kanssa, jotka näyttävät vierailtavan elämältä", sanoi TESS-projektipäällikkö Jeff Volosin NASA: n Goddard-avaruuslentokeskus Greenbeltissä, Marylandissa. "Vaikka nämä planeetat ovat pieniä ja vaikeampia havaita niin kaukaa, tämä on juuri sellainen maailma, jonka TESS-operaatio keskittyy tunnistamiseen."
Nyt kun NASA on vahvistanut TESS: n kehityksen, seuraava askel on kriittinen suunnittelukatsaus, jonka on tarkoitus tapahtua vuonna 2015. Tämä selventäisi tehtävää rakentaa tarvittava lentolaitteisto sen ehdottamalle käynnistämiselle vuonna 2017.
"Kuluttuaan viimeisen vuoden joukkueen rakentamiseen ja suunnittelun hiomiseen, on uskomattoman mielenkiintoista saada hyväksyntä siirtyä eteenpäin kohti NASA: n uusimman eksoplaneetan metsästysoperaation toteuttamista", Volosin sanoi.
TESS on suunniteltu täydentämään useita muita kriittisiä tehtäviä etsiessään elämää muilla planeetoilla. Kun TESS löytää lähellä olevat eksoplaneetit tutkimaan ja määrittämään niiden koon, maanpäälliset observatoriat ja muut NASA-operaatiot, kuten James Webbin avaruusteleskooppi, tekisivät seurantatutkimuksia lupaavimmista ehdokkaista määrittääkseen niiden tiheyden ja muut keskeiset ominaisuudet.
Selvittämällä planeetan ominaispiirteet, kuten ilmakehän olosuhteet, tutkijat voisivat selvittää, onko kohde planeetalla asuttava ympäristö.
"TESS: n pitäisi löytää tuhansia uusia eksoplaneetteja kahdensadan valovuoden sisällä maasta", Ricker sanoi. "Suurin osa näistä kiertää kirkkaita tähtiä, mikä tekee niistä ihanteelliset kohteet karakterisointitarkkailuun NASA: n James Webbin avaruusteleskoopilla."
"Webbin kaukoputki ja muut joukkueet keskittyvät ymmärtämään näiden kaukaisten maailmojen ilmakehät ja pinnat, ja toisinaan tunnistavat toivottavasti ensimmäiset elämän merkit aurinkokuntamme ulkopuolella", Volosin sanoi.
TESS käyttää neljää kameraa tutkiakseen taivaan pohjoisen ja eteläisen pallonpuoliskon osia etsien eksoplaneettoja. Kamerat peittäisivät operaation loppuun mennessä noin 90 prosenttia taivaasta.
Tämä tekee TESS: stä ihanteellisen seurannan Kepler-operaatiolle, joka etsii eksoplaneetteja kiinteältä taivaan alueelta. Koska TESS-operaatio kartoittaa koko taivaan, TESSin odotetaan löytävän eksoplaneettoja paljon lähempänä Maata, mikä tekee niistä entistä helpompaa jatkotutkimusta varten.
Lisäksi Ricker sanoi, että TESS tarjoaisi tarkkoja, täysikokoisia kuvia yli 20 miljoonalle kirkkaalle tähdelle ja galaksille.
"Tämä ainutlaatuinen uusi tieto käsittää aarrepalvelun tähtitieteilijöille ympäri maailmaa tulevina vuosikymmeninä", Ricker sanoi.
Nyt kun TESS on hyväksytty siirtymään seuraavaan kehitysvaiheeseen, se voi jatkaa kohti päämääräänsä olla keskeinen osa NASA: n etsintää elämästä maan ulkopuolella.
"Toivon edelleen, että löydämme elämäni aikana elämän olemassaolon aurinkokuntamme ulkopuolella, ja olen innoissani siitä, että voin olla osa NASA-operaatiota, joka toimii avaimen askeleena haussa", Volosin sanoi.
