NASA: n Kepler-avaruusalus on valmis siirrettäväksi tänään laukaisupisteelle ja räjähtää viikon sisällä, ja sen tehtävänä on vastata ikivanhaan kysymykseen: Olemmeko yksin?
Keplerin on määrä räjähtää avaruuteen Floridan Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Delta II -rakettiin 5. maaliskuuta kello 10:48. itäaika (7:48 p. Tyynenmeren alue). Se on ensimmäinen tehtävä, jolla on kyky löytää maapallon kaltaisia planeettoja - kallioisia planeettoja, jotka kiertävät aurinkoa muistuttavia tähtiä lämpimällä vyöhykkeellä, jolla nestevettä voitaisiin pitää pinnalla. Jos maapallon kokoiset ja hiukan suuremmat planeetat ovat yhtä yleisiä muiden tähtijen ympärillä kuin jotkut tähtitieteilijät epäilevät, Kepler voisi vakoilla satoja niistä seuraavien vuosien aikana.
Jos näin on, "elämä voi olla yhteistä koko maailmankaikkeudessa", kertoi NASA: n Kepler-tutkimuksen päätutkija William Borucki torstaina iltapäivällä NASA: n lehdistötilaisuudessa. ”Jos toisaalta emme löydä mitään, se on uusi syvällinen löytö. Itse asiassa se tarkoittaa, ettei Star Trekiä ole. "
Kepler-operaatio viettää kolme ja puoli vuotta etsimällä yli 100 000 aurinkoa muistuttavaa tähteä Linnunradan galaksin Cygnus-Lyran alueella. Sen kaukoputki on erityisesti suunniteltu tunnistamaan tähtijen ajoittain himmeneminen, jonka planeetat aiheuttavat ohittaessaan. Jotkut tähtijärjestelmät ovat suunnattu siten, että heidän planeetansa ylittävät tähtensä edessä, maapallon näkökulmasta katsottuna. Kun planeetat ohittavat, ne aiheuttavat niiden tähten valon heikkenemisen tai silmänräpäilyn.
Teleskooppi pystyy havaitsemaan näistäkin silmäyksistä pienimmänkin, ja kirkkauden muutokset ovat vain 20 osaa miljoonaa kohden. Tämän tarkkuuden saavuttamiseksi Kepler käyttää kaikkien aikojen aikana avaruuteen saatettua kameraa, 95 megapikselin joukko latautuneita paria, nimeltään CCD.
"Jos Kepler katsoisi pientä maapallon kaupunkia yöllä avaruudesta, se pystyisi havaitsemaan kuistivalon himmennyksen, kun joku kulki edessä", James Fanson, Keplerin projektipäällikkö NASA: n Pasadena-lentokonetyypin laboratoriossa. , Kalifornia, sanoi lehdistötiedotteessa. Tiedotustilaisuudessa hän lisäsi, että resoluutio on ”samanlainen kuin kirppun mittaaminen, kun se hiipuu auton ajovalon yli yöllä. Se on tarkkuuden taso, joka meidän on saavutettava. "
Fanson lisäsi, että Kepler on noin 500 miljoonan dollarin kustannuksella "monimutkaisin avaruuslentolaitteisto, jonka Coloradossa toimiva Ball Aerospace & Technologies Corp."
Exoplanet-tutkimuskenttä on jo osoittautunut jännittäväksi, Borucki sanoi. Toistaiseksi on havaittu hiukan yli kolmesataa eksoplaneettaa, joista suurin osa on kaasujättiläisiä, kuten Jupiter ja Saturnus, koska niitä on helpoin havaita Kepler-ohjelmalla. Tunnetut eksoplaneetit ovat jo eklektinen joukko.
"Löydämme planeettoja, jotka kelluvat kuin vaahto vedessä", Borucki sanoi. "Löydämme planeettoja, joiden tiheys on lyijyä." Ja kun tutkijat odottivat planeetan järjestäytyneitä, pyöreitä kiertoratoja ja kokoja, jotka kasvoivat etäisyyksistä tähtiin, he löytävät kaoottisen sekoituksen käyttäytymistä - epäkeskeisiä kiertoratoja ja jättiläisiä, kaasumaisia maailmoja, jotka ovat niin lähellä vanhemmat tähtiä, että suorittavat täydelliset kiertoradat päivää.
Tuijottamalla yhtä suurta taivaanpistettä koko sen elinajan, Kepler pystyy seuraamaan planeettoja ajoittain kulkemaan tähtensä useiden syklien ajan, jolloin tähtitieteilijät voivat vahvistaa planeettojen läsnäolon ja käyttää Hubble- ja Spitzer-avaruusoteleskooppeja maanpinnan kanssa. -pohjaiset kaukoputket, niiden ilmakehän ja kiertoratojen karakterisoimiseksi. Maapallon planeetat asuttavilla alueilla kestäisivät teoriassa noin vuoden yhden kiertoradan suorittamiseen, joten Kepler tarkkailee näitä tähtiä vähintään kolme vuotta vahvistaakseen planeettojen läsnäolon.
Ensimmäiset todennäköisesti ilmoitettavat kohteet ovat Jupiterin ja Saturnuksen kokoiset planeetat, ja asteittain - kun vahvistukset rullautuvat ja havainnot keskittyvät - Neptunuksen ja sitten maapallon mittaukset tulevat todennäköisemmin esiin, sanoi eksoplaneetanmetsästäjä Debra Fischer. Kalifornian San Franciscon osavaltion yliopistosta, joka ei ole suoraan mukana operaatiossa.
"Meillä on hyvät mahdollisuudet löytää Marsin kokoisia planeettoja ja mahdollisuus löytää Mercuryn kokoisia planeettoja" Keplerin kanssa, hän sanoi. "Emme usko, että voimme tehdä paremmin."
Tutkijat eivät kiirehtiä ilmoittamaan uusia löytöjä, ennen kuin he ovat ”luodinkestäviä”, he sanoivat - mikä voi johtaa vuosien väliaikaiseksi väliaikaiseksi maailman trekkiesille.
"Emme halua olla vääriä löytöjä", Borucki sanoi. "Haluamme olla varmoja, kun sanomme, että se on maa, se on maa."
Lähde: NASA: n puhelinneuvottelu ja lehdistötiedote.
