Marsin pölymyrskyt ovat melko yleisiä tapahtumia, ja yleensä niitä tapahtuu aina, kun eteläisen pallonpuoliskon kokee kesä. Vaikka myrskyt voivat alkaa melko yhtäkkiä, ne pysyvät tyypillisesti paikallisella alueella ja kestävät vain noin muutaman viikon. Toisinaan Marsin pölymyrskyistä voi kuitenkin tulla globaaleja ilmiöitä, jotka kattavat koko planeetan.
Yksi tällainen myrsky alkoi takaisin toukokuussa alkaen Arabia Terra -alueelta ja leviäen sitten viikon kuluessa planeetanlaajuiseksi pölymyrskyksi. Tämä myrsky aiheutti taivaan sinnikkyyden laakson yli, missä Tilaisuus rover on paikallaan tummuakseen pakottaen roverin lepotilaan. Ja vaikka ajurista ei ole kuullut mitään sanaa, NASA ilmoitti äskettäin, että pölymyrsky hajoaa muutamassa viikossa.
Päivityksen lähetti NASA: n Mars Exploration Program, joka valvoo Tilaisuus ja Uteliaisuus roversit sekä NASAn kolme Marsin kiertäjää (Marsin Odysseia, MRO ja MAVEN) ja Insight lasku (laskeutuu Marsille 109 päivässä). NASA: n mukaan myrsky alkaa loppua, vaikka voi olla viikkoja tai kuukausia, ennen kuin taivas on riittävän selkeä Tilaisuus poistua lepotilasta.
Kuten todettiin, Marsissa tapahtuu pölymyrskyjä, kun eteläinen pallonpuolisko kokee kesän, jolloin planeetta on lähempänä aurinkoa elliptisessä kiertoradallaan. Korkeampien lämpötilojen takia pölyhiukkaset nostetaan korkeammalle ilmakehään, mikä lisää tuulta. Tuloksena syntyvä tuuli kerää vielä enemmän pölyä, mikä luo palautussilmukan, jonka NASA: n tutkijat yrittävät edelleen ymmärtää.
Koska eteläinen napa-alue on suunnattu aurinkoon kesällä, polaarisessa kannessa jäätynyt hiilidioksidi haihtuu. Tämän vaikutuksena on sakeuttaa ilmakehää ja kasvaa pintapainetta, mikä parantaa prosessia auttamalla suspendoimaan pölyhiukkasia ilmaan. Joissakin tapauksissa pölypilvet voivat nousta korkeintaan 60 km (40 mi) tai enemmän.
Maapallon laajuiset pölymyrskyt ovat suhteellisen harvinaisia esiintymiä Marsilla, ja niitä tapahtuu joka kolmas-neljä marsiota vuotta (vastaa noin 6 - 8 maapallon vuotta). Tällaisia myrskyjä on tarkasteltu useita kertoja aikaisemmin mm merimies 9 (1971), viikinki I (1971) ja Mars Global Surveyor (2001). Vuonna 2007 tapahtui samanlainen myrsky, joka tummutti taivaan missä Tilaisuus asema - mikä johti kahden viikon minimitoimintoihin eikä viestintään.
Vaikka myrsky oli pienempi ja vähemmän voimakas vuonna 2007, se lisääntyi siihen pisteeseen, että se johti ilmakehän opasiteettiin, joka on paljon huonompi kuin vuoden 2007 myrsky. Itse asiassa ilmakehän pölymäärä loi jatkuvan yön tilan roverin sijainnilla Sinnikkyyslaaksossa, mikä pakotti roverin tiedejoukon keskeyttämään toiminnan.
Tämä johtuu siitä, että Tilaisuus - toisin kuin Uteliaisuus ydinvoimalla varustetulla roverilla - aurinkopaneelit pitävät akkujaan ladattuna. Keskeyttävien toimien lisäksi pitkäaikainen pölymyrsky tarkoittaa myös sitä, että rover ei välttämättä pidä pitää energiaintensiivisiä lämmittimiä käynnissä - jotka suojaavat akkujaan Marsin ilmakehän äärimmäiseltä kylmältä.
Onneksi maailmanlaajuista tapahtumaa tarkkailleet NASA: n tutkijat ilmoittivat, että viime maanantaina (23. heinäkuuta) maapallon ohuesta ilmasta oli pudonnut enemmän pölyä kuin mitä siihen kasvatettiin. Tämä tarkoittaa, että globaali säätapahtuma on saavuttanut rappeutumisvaiheensa, jolloin pölyä aiheuttavat tapahtumat joko rajoittuvat pienemmille alueille tai pysähtyvät kokonaan.
NASA: n Mars Mars Imager -sovellusta (MARCI) ja Mars Climate Sounder -laitetta (MCS) käyttämälläMarsin tiedustelupalvelin (MRO) totesi myös, että pintaominaisuudet olivat alkaneet ilmestyä uudelleen ja että lämpötilat keskimmäisessä ilmakehässä eivät enää nousseet - mikä osoittaa, että aurinko kuumenee vähemmän pölystä. Uteliaisuus Rover totesi myös pölyn vähentyneen asemaansa nähden Gale-kraatterissa planeetan toisella puolella.
Tämä on varmasti hyvä uusi Tilaisuus vaikka tutkijat odottavat, että vielä on muutama viikko tai kuukausi, ennen kuin aurinkopaneelit voivat jälleen käyttää energiaa ja viestintä voidaan palauttaa. Viimeksi viestintä tapahtui roverin kanssa 10. kesäkuuta, mutta jos on yksi asia, niin Tilaisuus Rover tunnetaan, se on kestävyyttä!
Kun rover laski ensimmäisen kerran Marsille 25. tammikuuta 2004, sen tehtävän odotettiin kestävän vain yhdeksänkymmentä Marsin päivää (Sool), mikä vastaa noin 92,5 Maapäivää. Tämän artikkelin kirjoittamisen jälkeen rover on kuitenkin kestänyt 14 vuotta ja 195 päivää, ja se on käytännöllisesti katsoen ylittänyt käyttöiänsä 55 kertaa. Joten jos joku rover selviää tästä kestävästä pölymyrskystä, se on Tilaisuus!
Sillä välin useat NASA-operaatiot seuraavat aktiivisesti myrskyä tukemaan Tilaisuus ja oppia lisää Marsin myrskyjen mekaniikasta. Oppimalla enemmän siitä, mikä aiheuttaa myrskyjä ja kuinka pienemmät voivat sulautua globaalien tapahtumien muodostumiseen, tulevat robottioperaatiot, miehitysmatkat ja (melko mahdollisesti) Marsin siirtomaalaiset ovat paremmin valmiita käsittelemään niitä.
