Rosetta-avaruusaluksen kuminen komeetta on muuttunut hitaasti väriin siirtyessään avaruuden läpi, punaisesta sinertäväksi ja sitten taas punaiseksi.
Nature-lehdessä 5. helmikuuta julkaistun uuden lehden mukaan värinmuutos on merkki vesikierrosta ensimmäisellä komeetalla, jota ihmisen koetin on koskaan käynyt. Kun komeetta 67P / Churyumov-Gerasimenko (Rosetan komeetan täydellinen nimi) ylitti radan kiertoradallaansa aurinkoa ympäröivän alueen, nimeltään pakkaslinja, jää alkoi kääntyä kaasuun pinnallaan, sublimoituneena avaruuteen. Kun se tapahtui, komeetan pinnalla oleva likaisen jään ulompi kerros, täynnä punertavaa pölyä, puhalsi tyhjiöön paljastaen sinisemmän, puhtaamman jään alla.
Tuntuu kuin komeetalla olisi omat "vuodenajansa", tutkijat kirjoittivat.
Tässä kuvatut muutokset tapahtuivat pitkään tammikuun 2015 ja elokuun 2016 välisenä aikana, tutkijat kirjoittivat. Se oli Rosetta-ajan keskipiste komeetalla. Euroopan avaruusjärjestön kiertäjä saapui 6. elokuuta 2014 ja törmäsi itse komeetta 30. syyskuuta 2016.
Komeetan ympärillä oli itse asiassa kaksi vastakkaista sykliä, tutkijat kirjoittivat. Lähestyessä aurinkoa ja ylittäen huurreviivan - noin kolme kertaa maapallon etäisyydestä auringosta - paljastui tuo koskemattomampi, sininen pinta. Mutta kooma, epäsumuinen alue pölystä ja kaasusta muodostetun kiinteän ytimen ympärillä, muuttui punaisemmaksi.
Mikä sai aikaan punoituksen? "Koomassa orgaanisesta materiaalista ja amorfisesta hiilestä valmistetut jyvät" tutkijat kirjoittivat.
Toisin sanoen kaikki ne hiilirikkaan pölyn mikroskooppiset jyvät, jotka sulavat komeetan pinnalta, lopettivat punaisen pinnan ja alkoivat punoittaa koomaa.
Kun komeetta muutti jälleen auringosta, sen kiinteä ydin punastui jälleen, kun pöly laskeutui jälleen ytimen pintaan.
Nämä muutokset, joita kuukausien ajaksi katsottiin Rosetta-komeetalla harjoitetusta värherkästä kamerasta, eivät olisi olleet näkyvissä maasta, tutkijat totesivat lausunnossa. Maapallolla sijaitsevat kaukoputket eivät voi tarkasti erottaa kaukaisen komeetan ydintä ja koomaa. Ja komeetat käyvät usein läpi väliaikaisia muutoksia, jotka saattavat hämmentää kaukoputkea tarkkailemalla komeetta lyhyinä kuvina. Rosettan kaksivuotinen havainto mahdollisti pitkäjänteisten suuntausten analysoinnin entistä tehokkaammin.
Vaikka Rosetta-operaatio on ohi, tutkijat kirjoittivat, vielä on jäljellä paljon tietoa, jonka avulla pystyt selvittämään, ja todennäköisesti paljastetaan lisää tällaisia löytöjä.
