Venäjän yli helmikuussa 2013 tapahtunut meteoriräjähdys herätti huolta siitä, että jopa pienet asteroidi-iskulaitteet saattavat tuhota jonkin verran tuhoisasti asuttujen kaupunkiemme vuoksi. NASA: n tutkijoiden uuden tutkimuksen tarkoituksena on parantaa ymmärrystämme sellaisista asteroideista, jotka vaeltavat maan läheisyydessä. Ryhmä Amy Mainzerin johdolla huomautti, että on löydetty vain pieni osa asteroideista, jotka ovat verrattavissa kokoon, joka on räjähtänyt Venäjän yli räjähtäneen esineen, ja niiden fysikaaliset ominaisuudet ovat huonosti karakterisoituja.
Ryhmä johdatti perusominaisuudet yli sata maanläheistä kohdetta ja totesi, että monet ovat alle 100 metriä. Itse asiassa ryhmä toteaa, että "yleensä ... alle 100 metrin etäisyydellä ... [asteroideja] havaitaan vain, kun ne ovat melko lähellä ... ja pienimmät ... havaittiin, kun ne olivat vain 2-3 kuukauden päässä maasta."
Pohjimmiltaan suuri osa näistä ruumista voi jäädä huomaamatta, kunnes ne iskevät Maapallolle, samaan tapaan kuin helmikuussa Venäjän yli räjähti asteroidi.
Ryhmän tulokset perustuvat osittain WISE: n (Wide) laajakentän infrapunamittarin havaintoihin. Tämä on avaruuspohjainen kaukoputki, joka kartoitti koko taivaan keski-infrapunassa. Infrapunassa tehtyjä havaintoja yhdessä optisten kanssa tehtyjen kanssa voidaan käyttää päättelemään asteroidien perusominaisuudet (esimerkiksi niiden halkaisija ja kemiallinen koostumus).
Hieman myönteisenä huomautuksena Mainzer huomauttaa, että 90% maan läheisistä asteroideista, jotka ovat yli 1 km, tunnetaan ja nämä potentiaaliset iskulaitteet ovat huolestuttavimpia, koska ne voivat aiheuttaa laajalle levinneitä kuolemantapauksia. Dinosaurukset kärsivät joukkotutkimuksesta johtuen ainakin suurelta osin kymmenen kilometrin iskulaitteesta, joka iski Maahan 65 miljoonaa vuotta sitten. Mainzer toteaa kuitenkin, että kyselyn täydellisyys putoaa 25 prosenttiin läheisten 100 metrin asteroidien kohdalla ja on todennäköisesti alle 1 prosenttia 20 metrin asteroidien kaltaisilla, jotka räjähtivat Venäjän (Tšeljabinsk) yli. Tunguska-tapahtuman (katso alla oleva kuva) oletetaan myös olevan viimeksi mainitun koon mukaisessa järjestyksessä.
Ryhmä korostaa, että tähän mennessä on löydetty noin 10 000 maapallon lähellä olevaa esinettä, joista 900 on 1 km tai enemmän ja 3500 kohdetta näyttävät olevan 100 m tai pienempi. ”Koska niiden pienet koot tekevät niistä yleensä havaitsemattomia, kunnes ne ovat hyvin lähellä maapalloa, nykyisen asteroiditutkimuksien ja seuraavien kaukoputkien on usein vaikea seurata niitä pitkään.
Näin ollen tähän mennessä havaittu osuus pienikokoisesta koko väestöstä on erittäin pieni ”, Mainzer totesi.
Mainzer korostaa lopuksi: "On kuitenkin selvää, että paljon tehtävää on vielä hyvin pienten NEO: n [maanläheisten esineiden] populaation löytämiseksi ja karakterisoimiseksi."
Mainzer et ai. Vuoden 2013 havainnot on hyväksytty julkaisemiseen Astrophysical Journal -lehdessä (ApJ), ja esipainatus on saatavana arXiv: llä. Tutkimuksen yhteistyökumppanit ovat J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov ja F. Masci.
