Vuosi sitten korkealla nouseva yritys Stratolaunch lensi maailman suurimmalla lentokoneella. Yhtiö toivoo aloittavansa näiden ajoneuvojen testilennot vuoteen 2022 mennessä.
"Hypersonic-testisängyt toimivat katalysaattorina herättämällä hypersonic-tekniikoiden renessanssia hallituksellemme, kaupalliselle sektorille ja yliopistoille", kertoi Stratolaunchin toimitusjohtaja W. Jean Floyd yhtiön verkkosivuilla.
Stratolaunch sanoo, että heidän ajoneuvonsa täyttävät useita tärkeitä kansallisia tarpeita, mukaan lukien tarve luotettavalle, rutiininomaiselle pääsylle avaruuteen ja tarve edistää merkittävästi maan kykyä suunnitella ja käyttää yliäänitajoneuvoja. Yrityksen kotipaikka on Mojaven lento- ja avaruussatama Kaliforniassa.
Microsoftin perustaja Paul Allen perusti Stratolaunchin vuonna 2011. Kun Allen kuoli lokakuussa 2018, lanseeraajayrityksen tulevaisuudesta oli jonkin verran epävarmuutta. Vuoden 2019 alkupuolella yritys ilmoitti lopettavansa rakettipohjaisten kantorakettien perheen kehittämisen hypersonic-ajoneuvoilleen ja käyttävän sen sijaan jättiläisellä kaksirunkoisella ilma-aluksellaan - samanlainen kuin Virgin Galacticin White Knight Two - laukaisualustana. Koneen, lempinimeltään Roc, on siipikarjan etäisyys 38,3 jalkaa (117,3 m), suurin koskaan rakennettu.
Cerberus Capital Management osti Stratolaunchin lokakuussa 2019, ja he ilmoittivat käyttävänsä lentokoneita nopeaan lentotestipalveluun.
Kaksi uutta hypersonic-konetta ovat nimeltään Talon-A ja Talon-Z, kun taas avaruuslentokone on nimeltään Black Ice.
Stratolaunchin verkkosivuston mukaan Talon-A on täysin uudelleen käytettävä, itsenäinen, nestemäinen rakettimoottorinen Mach 6 -luokan hypersonic-ajoneuvo, jonka pituus on 28 jalkaa (8,5 m), siipiväli 11,3 jalkaa (3,4 m) ja laukaisun paino noin 6000 kiloa (2722 kg). Yhtiö sanoi, että Talon-A: n ensimmäiset testilennot kestävät ”yli minuutin hypersonic-lentotestauksen ja liukuvat takaisin itsenäisen, vaakasuoran laskun tavanomaiselle kiitotielle”. Talon-A pystyy myös autonomiseen lentoonlähtöön omalla voimallaan tavanomaisen kiitotien kautta.
Talon-A voisi olla ”erittäin instrumentti” kerätäkseen ajoneuvo- ja hyötykuormakokeita lennon aikana, ja kokeet voivat olla joko sisäisiä tai ulkoisia. Tietoja kerätään ja tallennetaan ajoneuvoon tai ne voidaan siirtää maanpäällisille asemille. Stratolaunch sanoi, että sekä omistusoikeudellisia että luokiteltuja hyötykuormia voidaan lentää turvallisella tiedonkeruulla ja telemetrialla. Koska Talon-A on uudelleenkäytettävä ajoneuvo, kokeet, hyötykuormat ja välineet voidaan ottaa talteen tarkastusta ja uudelleenkäyttöä varten.
Stratolaunch julkaisi piirroksen Talon-Z-hypersonic-ajoneuvosta, mutta se ei antanut mitään lisätietoja tai tietoja. Se näyttää olevan suurempi kuin Talon-A. Molempia ajoneuvoja käytetään testilaitteena yrityksille, yliopistoille tai muille yksiköille, jotka haluavat testata instrumentteja tai kerätä tietoja yliäänen lennon aikana.
Black Ice -tilakone tarjoaa myös todennäköisesti palveluita asiakkaille, jotka tarvitsevat instrumentointi- tai tiedonkeruulähettimien kiertoratatestejä, mutta voi myös tarjota miehistö- ja lastitilapalveluita.
Jos Talon-A: n testilennoilla menee hyvin, Stratolaunch ilmoitti toivovansa olevansa valmiita kaupallisiin lentoihin vuoteen 2023 mennessä.
