Geologisen evoluution nykyaikaisten teorioiden mukaan viimeinen merkittävä jääkausi (tunnetaan nimellä Plioseeni-Kvaternäärinen jääkaappaus) alkoi noin 2,58 miljoonaa vuotta sitten myöhään Plioseenikauden aikana. Sittemmin maailma on kokenut useita jäätikkö- ja jäänvälisiä jaksoja, ja se on ollut jäätikköjen välisessä ajanjaksossa (jossa jäälevyt ovat vetäytymässä) viimeisestä jääkaudesta, joka päättyi noin 10 000 vuotta sitten.
Uuden tutkimuksen mukaan tämä trendi koheni hieman hikkaa myöhään paleoliittisen aikakauden aikana. Juuri tällä hetkellä - noin 12 800 vuotta sitten, Kansasin yliopiston uuden tutkimuksen mukaan - komeetta iski planeettamme ja laukaisi valtavia tulipaloja. Tämä vaikutus laukaisi myös lyhyen jääkauden, joka tilapäisesti kumosi edellisen lämpenemisjakson, jolla oli dramaattisia vaikutuksia villieläimiin ja ihmisen kehitykseen.
Kyseinen tutkimus ”Nuoremman Dryan kosmisen vaikutuksen aiheuttama ylimääräinen biomassasta palava jakso ja talvivaikutus ~ 12 800 vuotta sitten” oli niin suuri, että se jaettiin kahteen osaan. Osa I. Jääydin ja jäätiköt; ja osa II. Järvi, merenkulku ja maanpäälliset sedimentit ovat molemmat äskettäin julkaissut Lehti maantiede, osa University of Chicago Pressin tieteellisten julkaisujen sarjaa.
Chicagon De Paulin yliopiston epäorgaanisen kemian, geokemian ja analyyttisen kemian professori Wendy S. Wolbachin johtamassa tutkimuksessa toteutti 24 tutkijaryhmä, johon osallistuivat Tennessee Valley Authorityn (TVA), Climate Change Institute, jäsenet. Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), Lawrence Berkeleyn kansallinen laboratorio,
Tutkimuksensa vuoksi ryhmä yhdisti jään ytimestä, metsästä, siitepölystä ja muista geokemiallisista ja isotooppimarkkereista saatuja tietoja yli 170 eri paikasta ympäri maailmaa. Näiden tietojen perusteella ryhmä päätteli, että suunnilleen 12 800 vuotta sitten maailmanlaajuinen katastrofi aiheutti, kun noin 100 km (62 mi) halkaisijaltaan komeetan fragmenttivirta räjähti maan ilmakehässä ja satoi alas pinnalle.
Kuten KU: n fysiikan ja tähtitieteen professori Adrian Melott KU: n lehdistötiedotteessa selitti:
”Hypoteesi on, että suuri komeetta pirstoutui ja palat vaikuttivat maahan aiheuttaen tämän katastrofin. Useat erilaiset kemialliset allekirjoitukset - hiilidioksidi, nitraatti, ammoniakki ja muut - näyttävät kaikki osoittavan, että tulipalot kuluttavat hämmästyttävän 10 prosenttia maan pinnasta eli noin 10 miljoonaa neliökilometriä. "
Tutkimuksensa mukaan nämä massiiviset tulipalot aiheuttivat myös massiivisen palautteen maapallon ilmastossa. Kun tulipalot levisivät suuren osan planeetan maisemasta, savu ja pöly tukkivat taivaan ja estävät auringonvaloa. Tämä laukaisi nopean jäähdytyksen ilmakehässä, aiheuttaen kasvien kuoleman, ravintolähteiden rappeutumisen ja valtamerten pudotumisen. Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, aikaisemmin vetäytyneet jäälevyt alkoivat edetä uudelleen.
Tämä lähes jääkausi kesti tutkimuksen mukaan noin vielä tuhat vuotta. Kun ilmasto alkoi jälleen lämmetä, elämä alkoi elpyä, mutta siihen kohdistui joukko rajuja muutoksia. Esimerkiksi vähemmän suuria eläimiä selvisi, mikä vaikutti ihmisten metsästäjien keräyskulttuuriin kaikkialla Pohjois-Amerikassa. Tämä heijastui erityyppisissä keihäspisteissä, jotka on päivätty tälle ajanjaksolle.
Lisäksi tältä ajalta saadut siitepölynäytteet osoittavat, että mäntymetsät poltettiin todennäköisesti ja korvattiin poppelimetsillä, lajilla, joka siirtää raivatut alueet. Kirjailijat väittävät myös, että tämä vaikutus olisi voinut olla vastuussa ns. Younger Dryasin viileästä jaksosta. Tämä ajanjakso tapahtui suunnilleen 12 000 vuotta sitten, jolloin asteittainen ilmaston lämpeneminen kääntyi väliaikaisesti takaisin.
Tähän ajanjaksoon liittyi luonnostaan biomassan palamisen lisääntyminen ja suurempien lajien sukupuuttojen häviäminen myöhäisessä pleistoseenikaudella (noin 2 588 000 - 11 700 vuotta sitten). Näiden äkillisten muutosten uskotaan johtaneen voimakkaisiin muutoksiin ihmisten populaatioissa, aiheuttaen laskun 1000 vuoden kylmän ajanjakson aikana ja johtavan maatalouden ja kotieläintalouden omaksumiseen heti, kun ilmasto alkoi jälleen lämmetä.
Lyhyesti sanottuna tämä uusi teoria voisi auttaa selittämään useita muutoksia, jotka tekivät ihmiskunnasta sen, mikä se on nykyään. Kuten Mellot ilmoitti:
”Laskelmien mukaan vaikutus olisi heikentänyt otsonikerrosta aiheuttaen ihosyövän lisääntymistä ja muita negatiivisia terveysvaikutuksia. Vaikutushypoteesi on edelleen hypoteesi, mutta tämä tutkimus tarjoaa valtavan määrän todisteita, jotka meidän mielestämme voidaan selittää vain suurella kosmisella vaikutuksella. "
Nämä tutkimukset eivät tarjoa vain tietoa maan geologisen evoluution aikajanasta, vaan myös valaisevat aurinkokunnan historiaa. Tämän tutkimuksen mukaan maapallon iskeneen meteorin jäänteet ovat edelleen aurinkokunnassa. Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, ilmastonmuutoksilla, joita nämä vaikutukset aiheuttivat, oli syvällinen vaikutus elämän kehitykseen täällä maan päällä.
