Tähtitieteilijän Carl Saganin syntymisen 75. vuosipäivänä Planetary Society ilmoitti aikovansa purjehtia avaruusaluksen pelkästään auringonvalossa vuoden 2010 loppuun mennessä. LightSail-niminen projekti käynnistää kolme erillistä avaruusalusta usean vuoden aikana, alkaen LightSail- 1, joka osoittaa, että pelkkä auringonvalo voi ajaa avaruusaluksen maan kiertoradalla. LightSails 2 ja 3, matkustavat kauemmas avaruuteen.
Planetary Society -järjestön perustaja Sagan oli pitkäaikainen aurinkopurjetuksen kannattaja.
Lightsail-1 mahtuu vain kolmen litran tilavuuteen ennen kuin purjeet purkautuvat lentämään auringonvalossa.
Tämän päivän 365 tähtitiedepäivän podcastissa, Saganin leski ja yhteistyökumppani, Ann Druyan kertoi, että tämä projekti on ”Wright Brothers Kitty Hawk-type” -yritys, joka keksii ja todistaa uuden tavan liikkua kosmossa.
”Yhdessä kosmoksen jaksossa kirjoitimme” Olemme viipyneet liian kauan kosmisen valtameren rannoilla. On aika lähteä purjehtimaan tähtiin ”, hän sanoi. ”Ja sitä ajattelin, kun kävi selväksi, että meillä oli resursseja tämän retkikunnan järjestämiseen, että olemme vakavasti planeettayhteisössä. Ja Cosmos Studios -yrityksessä, joka tarjosi pääasiallista tukea tämän projektin ensimmäisten 10 vuoden ajan, olemme todella vakavia antaessamme lapsillemme tulevaisuuden, jossa tiedettä ja tekniikkaa käytetään parhaiten viisaassa ja hyväntahtoisessa ja tulevaisuuteen suuntautuvassa mahdollisessa muodossa tapa. Siksi olen innoissani ja ajattelen vain, että jos Carl olisi elossa, hän olisi ehdottomasti voitettu ajatuksessa, että Planeettayhdistys asentaa omaa avaruusohjelmaansa, puhumattakaan omasta käynnistyksestään. "
Aurinkopurjeprojektia vauhditti miljoonan dollarin nimettömät lahjoitukset.
Hyödyntämällä mikro- ja nanoavaruusalusten teknologista kehitystä viimeisen viiden vuoden aikana, Planetary Society rakentaa LightSail-1: n kolmella Cubesat-avaruusaluksella. Yksi Cubesat muodostaa keskuselektroniikan ja ohjausyksikön, ja kaksi ylimääräistä Cubesatia sijoittaa aurinkopurjeen moduulin. Cubesat-elektroniikan perusväylään lisätään kamerat, lisäanturit ja ohjausjärjestelmä.
Heijastunut kevyt paine, ei aurinko tuuli, ajaa aurinko purjeet. Fotonien työntäminen peilikuvaista pintaa vasten voi muuttaa jatkuvasti kiertoradan energiaa ja avaruusaluksen nopeutta. LightSail-1: ssä on neljä kolmionmuotoista purjea, jotka on järjestetty timantin muotoon, joka muistuttaa jättiläisleijaa. Valmistettu 32 neliömetristä mylaria, LightSail-1 sijoitetaan kiertoradalle yli 800 kilometrin päähän maanpinnasta, niin korkealle, että se pääsee maapallon ylimmän ilmakehän vetäytymiseen. Tällä korkeudella avaruusalus altistuu vain painovoimalle pitäen sitä kiertoradalla ja auringonvalon paine purjeissaan lisääen kiertoradan energiaa.
Lightsail-2 osoittaa pidemmän lennon korkeammalle Maan kiertoradalle. LightSail-3 menee Auringon ja Maan libraatiokohtaan L1, missä aurinkopurjeet voitiin sijoittaa pysyvästi aurinko-sääasemiksi seuraten auringon geomagneettisia myrskyjä, jotka voivat vaarantaa sähköverkot ja satelliittijärjestelmät maan ympärillä.
Planeettayhdistyksen yritys vuonna 2005 käynnistää maailman ensimmäinen aurinkopurje, Cosmos 1, putosi, kun sen kantoraketti, venäläinen Volna-raketti, ei päässyt maan kiertoradalle.
Lisätietoja on Planetary Society: n LightSail-sivulla.
