Ainoa asia, joka on viileämpää kuin lähettää helikopterin drooni tutkimaan Titania, on lähettää ydinvoimalla toimiva tehtävä. Tämä Dragonfly-avaruusalukseksi kutsuttu helikopterin drone-operaatio on valittu yhdeksi kahdesta finalistista NASA: n robottitutkimusmatkoille, jotka suunnitellaan 2020-luvun puoliväliin. NASA valitsi Dragonfly-operaation 12 ehdotuksesta, joita he harkitsivat New Horizons -ohjelmansa puitteissa.
Titan on Saturnuksen suurin kuu, ja se on ensisijainen kohde etsiessämme elämää aurinkokuntamme. Titanin pinnalla on nestemäisiä hiilivetyjärviä, hiilirikas kemikaali ja valtamerten alapinnat. Titan kiertää myös metaania tavalla, jolla Maa kiertää vettä.
Dragonfly suorittaisi tehtävänsä hyppäämällä Titanin pinnalle. Kun ensimmäinen laskupaikka on valittu Titanille, Dragonfly laskeutuu sinne kourun avulla. Dragonfly viettää tietyn ajanjaksot maassa, missä se lataa akkuja radioisotooppisella termosähkögeneraattorillaan. Kun se on ladattu, se lentää tunteja kerrallaan, kuljettaen kymmeniä kilometrejä jokaisen lennon aikana. Titanin tiheä ilmapiiri ja matala painovoima (verrattuna maahan) sallivat tämän tyyppisen tehtävän.
Näiden yksittäisten lentojen aikana mahdolliset purkamispaikat tunnistettaisiin tieteellistä jatkotyötä varten. Dragonfly palaa alkuperäiselle laskeutumispaikalleen ja käy muilla sivustoilla vasta, kun heidän on varmistettu olevan turvallisia.
Dragonfly kehitetään Johns Hopkinsin soveltuvan fysiikan laboratoriossa (JHAPL.). Sen ennakkopaino on 450 kg. Se on kaksinkertainen quad-copter-malli, jossa on neljä sarjaa kaksoisroottoria.
"Titan on kiehtova merimaailma", sanoi APL: n Dragonfly-tutkimuksen päätutkija Elizabeth Turtle. ”Se on aurinkojärjestelmän ainoa kuu, jolla on tiheä ilmapiiri, sää, pilvet, sade sekä nestemäiset järvet ja meret - ja nesteet ovat etaania ja metaania. Titanilla on niin paljon uskomattomia tieteitä ja löytöjä, ja koko Dragonfly-tiimi ja kumppanimme ovat innoissamme aloittamassa seuraavan konseptin kehittämisvaiheen. "
Dragonfly-lähetyskeskuksen tieteelliset tavoitteet prebioottisen orgaanisen kemian ja asettavuuden suhteen Titanille. Sillä on todennäköisesti neljä instrumenttia:
- Massaspektrometri
- Gammasäteöspektrometri
- Ilmakehän ja geofysikaaliset anturit
- kamerat
Kun valitaan finalistiksi, Dragonfly: n takana oleva joukkue on innostunut projektista. "Tämä tuo meidät askeleen lähemmäksi rohkean ja erittäin mielenkiintoisen avaruustutkimusmatkan aloittamista Titaniin", sanoi APL: n johtaja Ralph Semmel. "Olemme kiitollisia tilaisuudesta kehittää edelleen uusia rajoja koskevia ehdotuksiamme ja olemme innostuneita näiden NASA-operaatioiden vaikutuksesta maailmaan."
Titanin tutkimisella on haastava joukko haasteita. Mutta kuten olemme nähneet viime vuosina, NASA ja sen kumppanit kykenevät vastaamaan näihin haasteisiin. Dragonflyn takana oleva JHAPL-tiimi suunnitteli ja rakensi myös New Horizons -operaation Plutoon ja Kuiper Belt -objektin 2014 MU69. Heidän kokemuksensa menestyksestä ovat kaikki innostuneita Dragonfly-tehtävästä.
Dragonfly-operaatio ja toinen finalisti - Cornelin yliopiston ja Goddardin avaruuslentokeskuksen kehittämä komeetta-astrobiologian tutkimusnäytteen paluu - saavat kumpikin rahoitusta vuoden 2018 loppuun mennessä konseptien kehittämiseksi. NASA valitsee keväällä 2019 yhden heistä ja rahoittaa jatkuvaa kehitystään.
Dragonfly on osa NASA: n New Frontiers -ohjelmaa. New Frontiers -operaatiot ovat planeettatieteellisiä tehtäviä, joiden enimmäismäärä on noin 850 miljoonaa dollaria. Uusia rajoja koskeviin operaatioihin kuuluvat Juno-operaatio Jupiteriin, Osiris-REx-asteroidi-näytteen palautusoperaatiot ja edellä mainittu New Horizons -operaatio Plutoon.
Lisätietoja:
- NASA havaitsee enemmän Titanilla kemikaaleja, jotka ovat välttämättömiä elämälle
- Tutkijat löytävät todisteita äärimmäisistä metaanimyrskyistä Titanilta
