NASA julkaisi 12. elokuuta 2018 ensimmäisen avaruusaluksen, joka koskaan “koskettaa” Auringon kasvoja. Tämä ei ollut kukaan muu kuin Parker Solar Probe, tehtävä, joka mullistaa ymmärrystämme Auringosta, aurinko tuulista ja ”avaruussään” tapahtumista, kuten aurinko soihdut. Aiemmissa virkamatkoissa on havaittu aurinkoa, mutta Parkerin aurinkokoetin tarjoaa historian lähimmät havainnot menemällä Auringon ilmakehään (tunnetaan myös nimellä korona).
Ja nyt, hieman yli kuukausi tehtävässään, Parker Solar Probe on vanginnut ja palauttanut ensimmäisen valon tiedot. Nämä tiedot, jotka koostuivat kuvaista Linnunradasta ja Jupiterista, kerättiin koettimen neljällä instrumenttisarjalla. Vaikka kuvia ei ollut suunnattu auringolle, joka on anturin tutkimuksen pääpaino, ne osoittivat onnistuneesti, että Parker-anturin instrumentit ovat hyvässä kunnossa.
Nämä instrumentit koostuvat FIELDS-magnetometristä, Parker Solar Probe (WISPR) -kuvaajaan tarkoitetusta Wide-Field Imager -sovelluksesta, aurinkotuulen elektronien alfa- ja protonitutkimuksista (SWEAP) ja integroidusta tieteellisestä aurinkoenergian tutkimisesta (ISIOS). Nämä instrumentit toimivat yhdessä mitata Auringon sähkö- ja magneettikentät, auringon hiukkaset ja auringon tuuli ja ottaa kuvia Auringon koronasta.
Hankitut kuvat (näkyvät ylhäällä, vasemmalta oikealle) otettiin WISPR-instrumentin ulko- ja sisemmällä kaukoputkella. Vasemmalla oleva kuva, jonka näkökenttä on 58 ° ja joka ulottuu noin 160 °: een auringosta, näyttää Linnunradan levyn ja on keskittynyt galaktiseen keskustaan. Oikealla olevalla kuvalla, jonka näkökenttä on 40 ° ja joka on 58,5 astetta Auringon keskustasta (oikeasta reunasta), on Jupiter kirkkaana pisteenä.
Kun Parkerin aurinkoanturi saavuttaa auringon, voimme odottaa hyvin erilaisia kuvia. Pohjimmiltaan WISPR ottaa kuvia koronan massan ulosmenoista (CME), suihkukoneista ja muista auringon ejektoista. Tämän tarkoituksena on arvioida koronan, aurinkotuulen ja ejektan laajamittainen rakenne ennen kuin avaruusalus lentää niiden läpi. Kun koetin saavuttaa koronan tai lentää näiden "avaruussää" -tapahtumien läpi, veneen muut instrumentit suorittavat in situ -mittauksia.
Koetin pystyy kuvaamaan aurinkokehän Parker-koettimen lämpösuojuksen avulla, joka estää suurimman osan Auringon valosta ja suojaa instrumentteja haitalliselta säteilyltä. Kamerat luottavat myös säteilykarkaistuihin aktiivipikselianturiin CMOS (komplementaarinen metallioksidipuolijohde) ja ilmaisimeen sekä BK7-lasiin, joka on säteilykestävämpi ja kovetettu pienten hiukkasten aiheuttamilta iskuilta.
Avaruusaluksen instrumenttien testit alkoivat syyskuun alussa, ja niiden seurauksena on pian anturin tieteellisen toiminnan aloittaminen. Tällä viikolla (28. syyskuuta) se johtaa ensimmäisen Venuksen lentosuunnan ja suorittaa ensimmäisen painovoima-avuksensa planeetalla lokakuun alussa. Tämä saa avaruusaluksen olemaan 180 päivän auringon kiertorata, joka vie sen noin 24 miljoonan kilometrin etäisyydelle.
Koetin suorittaa useita painovoimaa tukevia liikkeitä Venuksen kanssa seuraavan seitsemän vuoden aikana, asteittaisesti asettaen itsensä vähiten etäisyydelle 5,9 miljoonaa km (3,7 miljoonaa mailia) aurinkoon vuoteen 2025 mennessä. Voimme kuitenkin odottaa näkevänsä joitain lisää kuvia tästä tehtävästä kauan ennen sitä. Kaikkiaan koetin suorittaa 24 auringon kulkua, ja jokainen läpäisy sisältää varmasti upeita kuvia.
Ja mitä koetin löytää, kun se lentää Auringon koroonalle, päästäkseen tosiasiallisesti lähemmäksi Auringoa kuin mikä tahansa aikaisempi tehtävä avaruuslennon historiassa, pitää varmasti tutkijat kiireisenä tulevina vuosina!
