Sputnikin lanseeraus lokakuussa 1957 muutti maailmaa yön yli. Mutta avaruuspioneer Werner Von Braun, joka näkyy tässä kuvassa yhdessä JPL-johtajan William Pickeringin ja tutkijan James Van Allenin kanssa, tuli läpi Jupiter C -rakettillaan, joka laukaisi Yhdysvaltain ensimmäisen satelliitin, Explorer 1, avaruuteen 31. tammikuuta 1958.
Explorer 1 ei ollut kovin suuri, pituus 203 senttimetriä (80 tuumaa), halkaisija 15,9 senttimetriä (6,25 tuumaa) ja paino 14 kiloa (30,8 kiloa). Mutta se teki työnsä, joka oli ennen kaikkea saavuttaa kiertorata ja palauttaa sitten tieteellinen tieto.
Suihkukoneiden laboratorio sai tehtäväkseen suunnitella ja rakentaa tieteellisen hyötykuorman laukaisua varten, jonka he suorittivat kolmessa kuukaudessa.
Explorer 1: n ensisijainen tiedeinstrumentti oli kosminen säteilijä, joka oli suunniteltu ilmakehän säteilyn mittaamiseen. Tohtori James Van Allen suunnitteli kokeilun, joka paljasti paljon pienemmän kosmisen säteilymäärän kuin odotettiin. Van Allen väitti, että instrumentti voi olla kyllästetty erittäin voimakkaalta säteilyltä ladattujen hiukkasten hihnalta, jotka ovat jääneet avaruuteen Maan magneettikentän avulla. Myöhemmin Explorer 3: n käynnistämä kaksi kuukautta myöhemmin vahvisti näiden säteilyvöiden olemassaolon, joista tuli tunnetuksi Van Allen -vyöt niiden löytäjän kunniaksi.
Oli myös muita tieteellisiä havaintoja Explorer 1: ltä. Symmetrisen muodonsa vuoksi Explorer 1: tä käytettiin ilmakehän ylempien tiheysten määrittämiseen.
Kaksi muuta aluksella olevaa laitetta etsivät mikrometeoriitteja kiertoradalla: mikrometeoriittidetektoria ja akustista mikrofonia mikrometeoriitin iskun äänen havaitsemiseksi. Mikrometeoriittidetektori tehtiin sähköjohtojen ruudukosta. Noin 10 mikronin mikrometeoriitti murtuu langan törmäyksessä, tuhoaa sähköyhteyden ja tallentaa tapahtuman. Yksi tai kaksi johdista tuhoutui laukaisun aikana. Laitteet toimivat noin 60 päivää, mutta niillä oli vain yksi mahdollinen meteoriittivaikutus. Tiedot akustisesta anturimikrofonista saatiin vasta, kun törmäys tapahtui satelliitin ollessa maanpäällisen tallennusaseman yläpuolella. 11 päivän ajanjaksolla (1. helmikuuta 1958 - 12. helmikuuta 1958) havaittiin kuitenkin 145 iskua. Yhden kiertoradan osan korkeat iskunopeudet ja myöhemmät viat satelliitin elektronisessa järjestelmässä johtuivat meteorisuihkusta.
Paristot loppuivat Explorer 1: llä 23. toukokuuta 1958, kun viimeinen signaali nauhoitettiin. Yhdysvaltain ensimmäinen satelliitti palaa palautuessaan ilmakehään maaliskuussa 1970.
Alkuperäinen uutislähde: Explorer 1
