[/ Kuvateksti]
NASAn massiivinen ”Curiosity” -reitti on melkein valmis aloittamaan pitkän matkansa ensimmäisen osan Punaisen planeetan pinnalle. NASA: n Kalifornian vesisuihkutuslaboratorion insinöörit ovat melkein saaneet valmiiksi kokoamalla ja testaamalla kaikki Mars Science Laboratory (MSL) -operaation komponentit (katso kuvat yllä ja alla).
MSL-tiimi suunnittelee lähettävän Curiosityn sekä risteilyvaiheen, laskeutumisvaiheen ja takakuoren Kennedyn avaruuskeskukseen (KSC) toukokuussa ja kesäkuussa. KSC: lle saapumisen jälkeen kaikki kappaleet integroidaan toisiinsa ja testataan lopullisessa kokoonpanossa puhtaassa huoneessa. Rover asennetaan sen jälkeen halkaisijaltaan 5 metrin nenäkartion sisään, kuljetetaan lyhyen matkan päässä Cape Canaveralista ja ruuvitaan sitten Atlas V -raketin yläpuolelle (kuva alla).
Curiosityn aloitusikkuna ulottuu 25. marraskuusta 18 päivään joulukuuta 2011. Voimakkaan Atlas V -raketin ensimmäistä vaihetta täydennetään neljällä kiinteällä raketinvahvistimella. Atlas V on aiemmin käynnistänyt kaksi planeettaoperaatiota; Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ja New Horizons -operaatio Plutoon.
Ota pitkä portaikko 3 metrin pituisella roverilla, koska sen ulkonäkö on nyt hyvin se, miltä se näyttää, kun se kiertää kiehtovia marsi-maisemia ainakin kahden maan vuoden ajan elokuusta 2012 laskeutumisen jälkeen.
Mini-Cooper-kokoinen Curiosity -kytkin on varustettu 10 tiedeinstrumentilla tutkimaan Marsin maaperän ja kallionäytteitä paljon yksityiskohtaisemmin kuin koskaan ennen. Curiosityn tieteen hyötykuorma painaa kymmenen kertaa enemmän kuin mikään aikaisempi Mars Rover -operaatio.
Tavoitteena on etsiä johtolankoja mikrobi-elämälle suotuisiin ympäristöolosuhteisiin ja säilyttää todisteita siitä, oliko Marsin elämää koskaan aikaisemmin vai nykyään. NASA tutkii luetteloa neljästä mahdollisesta purkamispaikasta parhaimpien mahdollisuuksien löytämiseksi asutettavissa olevalta alueelta.
