NASA: n Cassini-avaruusaluksen on tarkoitus rajoittaa vuotta 2004 Saturnuksen ying-yang-kuun Iapetus (eye-APP-eh-tuss) kohtaamisen kanssa uudenvuodenaattona.
Tämä on Cassinin lähin kulku yhdeltä Saturnuksen pienemmistä jäisistä satelliiteista sen saapumisen jälkeen rengastettujen jättiläisten ympärille tämän vuoden 30. kesäkuuta. Seuraava lähellä oleva Iapetus-lentokentä on vasta vuonna 2007.
Iapetus on terävien vastakohtien maailma. Johtava pallonpuolisko on yhtä tumma kuin vastatervoinen katu, ja valkoinen, takaapäin oleva pallonpuolisko muistuttaa vasta pudottua lunta.
Cassini lentää kaksisävyisen kuun kautta noin 123.400 kilometrin (76.700 mailin) päässä perjantaina 31. joulukuuta. Tämä flyby vie vuoden merkittävien saavutusten ja rengasten päälle, mikä lupaa olla vuosi täynnä uutta löytöjä Saturnuksesta ja sen kuista.
"En voi ajatella muuta kuin tätä parempaa tapaa kääntää tuulenpuoleinen vuosi", kertoi Robert T. Mitchell, Cassini-operaation ohjelmapäällikkö NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia. "Uusi vuosi tarjoaa uusia mahdollisuuksia , ja vuosi 2005 on jäisten satelliittien vuosi. ”
Vuonna 2005 Cassinilla on 13 kohdennettua kohtaamista viiden Saturnuksen kuun kanssa. ”Meillä on edessämme 43 läheistä Titanin perhoväriä neljän vuoden kiertueen aikana. Ensi vuonna kahdeksan 13 läheisestä perhosta on Titania. Meillä on myös useita kaukaisempia jäisten satelliittien lentotauluja, älä unohda Saturnusta ja renkaita joka kerta, kun tulemme ympäri, ”sanoi Mitchell.
Iapetus, jonka halkaisija on noin 1 400 km (890 mailia), on Saturnuksen kolmanneksi suurin kuu. Jean-Dominique Cassini löysi sen vuonna 1672. Cassini, jolle Cassini-Huygens-operaatio on nimetty, päätteli oikein, että Iapetusin toinen puoli oli tumma, kun taas toinen oli valkoinen.
Tutkijat eivät vieläkään ole yksimielisiä siitä, onko tumma materiaali peräisin ulkopuolisesta lähteestä vai onko se luotu Iapetuksen omasta sisätilasta. Yksi skenaario materiaalin ulkokäytöstä sisältäisi tummien hiukkasten karkaamisen Saturnuksen pienestä kuusta Phoebesta ja ajautumisen sisäänpäin Iapetuksen karkottamiseksi. Suurin ongelma tässä mallissa on, että Iapetuksen tumma materiaali on punaisempaa kuin Phoebe, vaikka materiaaliin olisi voinut tulla läpi kemiallisia muutoksia, jotka tekivät siitä punaisemman sen jälkeen, kun se oli karkotettu Phoebesta. Yksi havainto, joka uskoo sisäisen alkuperän teorian uskottavuuteen, on materiaalin keskittyminen kraattereihin, mikä tarkoittaa, että kraattereissa on jotain. Yhdessä tutkijoiden ehdottamassa mallissa metaani voi purkautua sisätiloista ja tummua ultraviolettisäteilyn vaikutuksesta.
Iapetus on muilta osin outoa. Se on ainoa suuri Saturni-kuu erittäin kaltevalla kiertoradalla, joka vie sen kaukana sen tason yläpuolella ja alapuolella, jossa renkaat ja suurin osa kuista kiertää. Se on vähemmän tiheä kuin samankaltaisen kirkkauden esineet, mikä tarkoittaa, että sen sisäosassa on suurempi osa jäätä tai mahdollisesti metaania tai ammoniakkia.
Viimeksi Iapetus-katselun teki NASA: n Voyager 1 ja 2 -alukset, vuosina 1980 ja 1981. Cassini-kuvat ovat korkeimman resoluution kuvia vielä tästä salaperäisestä kuusta. Cassinin Iapetus-lentoryhmä seuraa Huygens-koettimen onnistunutta vapautusta 24. joulukuuta.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta on saatavissa osoitteissa http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. JPL, Kalifornian Pasadenan teknillisen instituutin osasto, hallinnoi Cassini-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle, Washington, D.C. JPL suunnitteli, kehitti ja kootti Cassini-kiertoradan. Euroopan avaruusjärjestö rakensi ja johti Huygens-koettimen kehitystä ja vastaa koetinoperaatioista. Italian avaruusjärjestö toimitti suuren hyötyantennin, suuren osan radiojärjestelmästä ja useiden Cassinin tiedeinstrumenttien elementtejä.
Cassini-avaruusaluksen kohdennetut satelliittikohdistukset vuodelle 2005:
Titan: 14. tammikuuta 2005
Titan: 15. helmikuuta 2005
Enceladus: 9. maaliskuuta 2005
Titan: 31. maaliskuuta 2005
Titan: 16. huhtikuuta 2005
Enceladus: 14. heinäkuuta 2005
Titan: 22. elokuuta 2005
Titan: 7. syyskuuta 2005
Hyperion: 26. syyskuuta 2005
Dione: 11. lokakuuta 2005
Titan: 28. lokakuuta 2005
Rhea: 26. marraskuuta 2005
Titan: 26. joulukuuta 2005
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
