NASA: n johtajat ovat juuri tehneet vaikeaa, mutta väistämätöntä päätöstä hankkia maaliskuussa 2016 suunniteltu InSight-laskulaite, viraston seuraava tehtävä Marsiin, ainakin kahdella vuodella tyhjiövuodon takia, joka havaittiin juuri koettimissa virheellisestä seismometrivälineestä, joka ei voida vahvistaa ajoissa.
Vuoto, jos se ei ole korjattu, tekisi anturista turhaa suorittaa ennennäkemättömän tieteellisen tutkimuksen, jonka tarkoituksena oli mitata planeettojen seisminen aktiivisuus ja ”Marsquakes” -taju Punaisten planeettojen syvän sisätilan luonteen määrittämiseksi.
NASA: n Washingtonin tiedeoperaatio-osaston apulaishallintojohtaja John Grunsfeld ilmoitti tiistaina 22. joulukuuta toimittajille tarkoitetussa tiedonannossa päätöksestä keskeyttää InSight-julkaisun aloittaminen.
"Työnnämme avaruustekniikan rajoja tehtävillämme tiedemme mahdollistamiseksi, mutta avaruustutkimus on anteeksiantamatonta, ja lopullinen asia on, että emme ole valmiita käynnistämään vuoden 2016 ikkunassa", Grunsfeld sanoi.
Grunsfeld selitti, että seismometrin instrumenttivuodon löytämiseen ja luotettavan korjaamiseen ei yksinkertaisesti ole riittävästi aikaa lyhyessä ajassa, joka on vajaa yli kaksi kuukautta, kunnes Atlas-rakettien laukaisuikkuna avautuu Punaiseen planeettaan 4. maaliskuuta. Ikkuna ulottuu vain 30. maaliskuuta.
"Meillä ei vain ole ollut aikaa työskennellä tämän läpi, koska keskityimme valmistautumiseen käynnistämiseen."
Seismometrin instrumentti on nimeltään Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), ja sen toimitti Center National d’Études Spatiales (CNES) - Ranskan kansallinen avaruusjärjestö, joka vastaa NASA: ta. SEIS on yksi kahdesta InSightin alkutieteellisestä instrumentista. Toisen Marsin sisätilan lämpövirtauksen mittauslaitteen tarjoaa Saksan ilmailukeskus (DLR), ja sen nimi on Heat Flow and Physical Properties Package (HP3).
Seismometrin vuoto havaittiin alun perin aiemmin tänä vuonna. Useiden epäonnistuneiden yrittäessä korjata vuoto instrumenttiosassa, insinöörit uskoivat ratkaissut ongelman vasta, kun maanantaina 21. joulukuuta tehtiin uusi testi ja paljasti uuden vuodon viallisen hitsin takia.
"Aikaisemmin tänä vuonna vuotanut vuoto, joka aiemmin oli estänyt seismometrin pitämästä tyhjiöolosuhteita, korjattiin, ja operaatioryhmä toivoi, että myös viimeisin korjaus onnistuu", NASA sanoi.
"Maanantaina erittäin kylmässä lämpötilassa (-49 astetta Fahrenheit / -45 astetta) suoritetun testin aikana instrumentti ei kuitenkaan pystynyt pitämään tyhjiötä."
Juuri siinä vaiheessa NASA: n ja CNES: n johtajat päättivät, että vuoden 2016 toivottua markkinoille saattamista on lykättävä.
"Eilen mennessä suunnittelemme vielä menemistä", Grunsfeld kertoi tiedotuksen aikana.
SEIS-laitteessa on oltava vähintään kymmenesosa millibarin alipaineesta, jotta instrumentti toimisi tyydyttävästi ja suorittaisi tutkimuksensa Punaisen planeetan seismisestä toiminnasta.
InSight on NASAn seuraava tehtävä Marsiin. Se on paikallaan oleva laskulaite, joka perustuu NASA: n Phoenix-laskulaitteen todistettuun malliin, joka kosketti Punaista planeettaa vuonna 2008.
InSight olisi liittynyt NASAn matkapuhelinpariin Marsissa, Curiosity ja Opportunity, avataksesi Punaisen planeetan salaisuudet
Varhaisin mahdollisuus käynnistää Insight on nyt siirretty vuoden 2018 puoliväliin, koska Marsiin suuntautuvat ikkunat ilmenevät vain noin 26 kuukauden välein johtuen Maan ja Marsin sijainnista kiertoradallaan ja taivaallisen mekaniikan väistämättömästä fysiikasta.
Koska vuoto ei ole korjattu vaikeasti, ja koettimen säilyttämiseen liittyvät väistämättömät ja budjetoimattomat kustannukset eivät ole selviä, avataanko InSight edes vuonna 2018.
Päätöstä siitä, milloin ja onko InSight käynnistettävä, ei päätetä lopullisesti ainakin useiden kuukausien ajan, kun taas NASA ja CNES tutkivat edelleen vuodon luonnetta.
"Päätös etenemissuunnitelmasta tehdään tulevina kuukausina, mutta yksi asia on selvä: NASA on edelleen täysin sitoutunut Marsin tieteelliseen löytämiseen ja etsimiseen", Grunsfeld totesi.
SEIS on suunniteltu "mittaamaan maanpinnan liikkeitä niin pieninä kuin atomin halkaisija ja vaatii tyhjiötiivisteen kolmen pääanturinsa ympärille kestämään Marsin ympäristön ankaria olosuhteita."
SEIS-instrumentin leveys on noin 9 tuumaa. Se oli poimittava laskeutumiskannelta ja asetettava pintaan robottivarren avulla.
”Se on ensimmäinen kerta, kun tällainen herkkä instrumentti on rakennettu. Olimme hyvin lähellä onnistumista, mutta on tapahtunut poikkeavuus, joka vaatii lisätutkimuksia. Tiimimme löytävät ratkaisun sen korjaamiseen, mutta sitä ei voida ratkaista ajoissa ennen vuoden 2016 markkinoille saattamista ”, kertoi CNES: n Toulouse-avaruuskeskuksen johtaja Marc Pircher.
"InSightin Punaisen planeetan sisätilojen tutkimisen tarkoituksena on lisätä ymmärrystä siitä, kuinka kaikki kallioiset planeetat, mukaan lukien Maa, muodostuivat ja kehittyivät", kertoi Bruce Banerdt, InSightin päätutkija NASA: n Jet-propulsiolaboratoriossa (JPL), Pasadena, Kalifornia.
”Mars säilyttää todisteita kivisten planeettojen varhaisesta kehityksestä, jonka maapallosta on poistanut sisäinen kuohuttava Mars. Tiedon saaminen Marsin ytimestä, vaipasta ja kuoresta on tärkeä prioriteetti planeettatieteessä, ja InSight rakennettiin tämän saavuttamiseksi. "
Maanantaina asti ryhmät olivat kaikki varmoja siitä, että SEIS-vuoto oli korjattu. Itse koetin saapui juuri Kalifornian Vandenbergin ilmavoimien tukikohdassa olevaan laukaisupisteeseen räjähtääkseen United Launch Alliance Atlas V -raketin huipulle.
InSight toimitetaan todennäköisesti takaisin pääurakoitsijalle Lockheed Martinille Denverissä pitkäaikaista varastointia varten, kunnes lopullinen päätös lopputuloksesta on päätetty.
Operaation budjetoidut kokonaiskustannukset olivat enimmäismäärältään 675 miljoonaa dollaria ja noin 525 miljoonaa dollaria on jo käytetty, kertoo NASA: n päämajassa sijaitsevan planeettatieteellisen osaston johtaja Jim Green tiedotustilaisuudessa.
NASA: n ja kansainvälisten yhteistyökumppaneiden on nyt arvioitava korjaus- ja viivästyskustannukset ja selvitettävä, rikkotaanko kustannusrajaa ja jatketaanko InSight-operaatiota eteenpäin.
InSightia rahoittaa NASA: n löytöohjelma, joka tarjoaa halpoja, keskittyneitä tiedeoperaatioita, samoin kuin Ranskan ja Saksan rahoittamat tiedeinstrumentit.
Pysy ajan tasalla Kenin jatkuvista maapallo- ja planeettatieteistä sekä ihmisten avaruuslentouutisista.
