Vesta on yksi aurinkokunnan suurimmista asteroideista. Ja nyt NASA: n Dawn-avaruusaluksen hankkimien tietojen ansiosta Vestan pinta on kartoitettu ennennäkemättömän yksityiskohtaisesti.
Nämä korkean resoluution geologiset kartat paljastavat Vestan pintaominaisuuksien moninaisuuden ja tarjoavat ikkunan asteroidin historiaan.
"Geologisen kartoituskampanjan toteuttaminen Vestassa kesti noin kaksi ja puoli vuotta ja saatujen karttojen ansiosta voimme tunnistaa Vestan geologisen aikataulun verrattuna muihin planeettoihin", sanoi David Williams Arizonan osavaltion yliopistosta.
Geologinen kartoitus on tekniikka, jonka avulla voidaan johtaa planeettaobjektin geologista historiaa pinnan morfologiaa, topografiaa, väriä ja kirkkautta koskevista yksityiskohtaisista analyyseistä. Ryhmä havaitsi, että Vestan geologiselle historialle on ominaista joukko suuria vaikutustapahtumia, pääasiassa Veneneian ja Rheasilvia-vaikutukset Vestan varhaisessa historiassa ja Marcian vaikutukset sen myöhäisessä historiassa.
Vestan geologinen kartoitus tehtiin mahdolliseksi Dawn-avaruusaluksen kehystyskameralla, jonka toimittivat saksalaisen Max Planck -yhdistyksen Max Planckin aurinkokunnan tutkimusinstituutti ja saksalainen ilmailu- ja avaruuskeskus. Tämä kamera ottaa valkokuvia ja seitsemän värisuodatettujen kuvien nauhoja, joiden avulla luodaan pinnan topografisia malleja, jotka auttavat geologista tulkintaa.
14 tutkijan ryhmä kartoitti Vestan pinnan Dawn-tietojen avulla. Tutkimusta johtivat kolme NASA: n rahoittamaa tutkijaa: Williams; R. Aileen Yingst planeettatieteellisestä instituutista; ja W. Brent Garry NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksesta.
Kartan ruskeat osat edustavat vanhinta, voimakkaimmin kraateritettua pintaa. Violetit värit pohjoisessa ja vaaleansiniset edustavat maastoja, joita on muutettu vastaavasti Veneneian ja Rheasilvian vaikutuksilla. Päiväntasaajan alapuolella olevat vaaleat purppurat ja tummansiniset värit edustavat Rheasilvia- ja Veneneia-vesistöalueiden sisustusta. Vihreät ja keltaiset edustavat suhteellisen nuoria maanvyörymiä tai vastaavasti muita alamäkeen liikkeitä ja kraatterin iskumateriaaleja.
Kartta osoittaa vaikutustapahtumien - kuten Veneneia, Rheasilvia ja Marcia iskut - näkyvyyden asteroidin pinnan muotoilussa. Se osoittaa myös, että Vestan vanhin kuori esiintyy varhaisimmin Veneneian vaikutuksella. Suhteellista aikataulua täydennetään mallipohjaisilla absoluuttisilla ikillä kahdesta eri lähestymistavasta, jotka soveltavat kraatteritilastoja pintaan mennessä.
”Tämä kartoitus oli ratkaisevan tärkeä Vestan geologisen historian ymmärtämisen ymmärtämistä varten, samoin kuin kontekstin tarjoamiseksi koostumustiedolle, jonka saimme muilta avaruusaluksen instrumenteilta: näkyvän ja infrapunakartoituksen (VIR) spektrometrillä sekä gammasäteellä ja neutronilla ilmaisin (GRaND) ”, kertoi Dawnin varatoimittajan sijainen tutkija Carol Raymond NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa Pasadena, Kalifornia.
NASA: n Dawn-tehtävän tavoitteena on karakterisoida kaksi tärkeintä asteroidivyöhykkeessä olevaa kahta massiivista kohdetta Marsin ja Jupiterin välillä - Vesta ja kääpiöplaneetta Ceres.
Asteroidit, kuten Vesta, ovat jäännöksiä aurinkokunnan muodostumisesta, antavat tutkijoille kurkistaa sen varhaista historiaa. Ne voivat myös salata molekyylejä, jotka ovat elämän rakennuspalikoita ja paljastavat vihjeitä maapallon elämän alkuperästä. Siksi tutkijat haluavat oppia lisää sen salaisuuksista.
Dawn-avaruusalus käynnistettiin syyskuussa 2007 ja kiertää Vestaa heinäkuun 2011 ja syyskuun 2012 välisenä aikana. Dawn kiertää kiertoradalla Vestaa ja jatkaa sitten kiertoradallaan kääpiöplaneetalla Ceres.
Korkearesoluutioiset kartat sisältyivät 11 tieteellisen tutkimuksen sarjaan, joka julkaistiin tällä viikolla lehden erikoisnumerossa Icarus. Dawn-avaruusalus on tällä hetkellä matkalla Ceresiin, joka on suurin asteroidihihnan esine, ja saapuu Ceresiin maaliskuussa 2015.
