Haluamme keskittyä onnistuneisiin avaruusoperaatioihin ja juhlia sitä, mitä nämä menestykset lisäävät tietoihimme. Mutta kaikki tehtävät eivät tietenkään ole täysin onnistuneita. Ja koska jotkut operaatiot ovat niin suurilla etäisyyksillä maasta, heidän kohtalonsa voi jäädä mysteereksi.
Tämä oli totta Beagle 2 Landerissa, viime aikoihin asti.
Beagle 2 oli Ison-Britannian panos ESA: n Mars Express -operaatioon, joka käynnistettiin vuonna 2003. Mars Express koostui kahdesta osasta; Mars Express Orbiter ja Beagle 2 Lander. Operaatio saapui Marsiin joulukuussa 2003, kun Beagle 2 erottui kiertäjästä ja laskeutui Marsin pinnalle.
Beagle 2: n kohde oli Isidis Planitia, laaja sedimenttiallas. Beagle 2: n piti toimia 180 vuorokautta, mahdollista pidentämistä yhdelle marsilaiselle vuodelle. ESA ei kuitenkaan pystynyt ottamaan yhteyttä maa-alueeseen useiden yritysten jälkeen, ja helmikuussa 2004 ESA julisti operaation menetetyksi.
Beagle 2: llä, joka on nimetty aluksesta, jonka Darwin valtasi kuuluisalle matkalle, oli mielessä joitain vakaita tieteellisiä tavoitteita. Se aikoi tutkia laskeutumispaikan geologiaa, mineralogiaa ja geokemiaa sekä ilmakehän ja Marsin pinnan fysikaalisia ominaisuuksia. Se aikoi myös tutkia Marsin meteorologiaa ja ilmastoa sekä etsiä biosignaatioita. Mutta kaikki menetetty.
Arveluja oli paljon, mutta Beagle 2: n kohtalo oli mysteeri.
Nyt Beagle 2: n todennäköinen kohtalo on tiedossa uuden menetelmän avulla, joka takaa Marsin pinnan valokuvien pinoamisen ja sovittamisen, mikä johtaa aiempaa korkeamman resoluution kuviin. Näyttää siltä, että avaruusalus laskeutui pehmeästi suunnitellusti, mutta aurinkopaneelit eivät pystyneet ottamaan käyttöön asianmukaisesti. Tämä ei vain nälkänyt sähkövoiman laskeuttajaa, vaan esti veneen antennin toiminnan. Siksi Beagle 2: lta ei koskaan saatu signaalia.
Beagle 2: n löytäminen kesti melko vähän tyydytystä. MRO on käyttänyt korkearesoluutioista kuvantamiskoetta (HiRise) -kameraa etsiäkseen muita aluksia Marsin pinnalta, mutta Beagle 2: ta oli vaikeampi löytää. Se ei koskaan lähettänyt edes lyhyttä signaalia kosketuksen jälkeen, mikä olisi helpottanut paikannusta.
Vaikeutta lisää myös valtava laskualue, jolla Beagle 2: lla oli. Beagle 2: n laskeutumispaikka oli sen julkaisuhetkellä ellipsi, joka oli 170 km 100 km Isidis Planitiassa. Se on valtava alue, jolla voidaan löytää alle muutaman metrin kokoinen avaruusalus, kun kamera on kuvan mittakaavassa noin 0,2 m (10 tuumaa).
MRO on käyttänyt HiRise -sovellustaan Beagle 2: n etsimiseen, koska se katosi. Tutkiessaan tieteellisten tavoitteidensa mukaista yritystä, se otti satunnaisia kuvia Beagle 2: n laskupaikasta. Lopulta maa-alueet tunnisti ESA: n Mars Express Orbiter -ryhmän entinen jäsen Michael Croon. HiRise-kuvista helmikuusta 2013 ja kesäkuulta 2014 Croon löysi visuaalisia todisteita maa-alueesta ja sen tulo- ja laskeutumisosista.
Hämmentävää oli, että kuva näytti muuttuvan eri valokuvissa. Tämä voi johtua siitä, että laskulaite sijoitti aurinkopaneelinsa kukkalehden keskelle. Paneelit heijastavat valoa eri tavoin erilaisissa valaistusolosuhteissa, mikä saattaa saada maalaitteen näyttämään muuttavan sijaintia seuraavissa valokuvissa. Jos Beagle 2 istuu epätasaisella pinnalla, se voisi lisätä illuusion.
HiRise-kuvat ovat ajatuksen mukaisia, että paneeleja ei pystytty ottamaan käyttöön, ja se on myös järkevää, jos paneelit estävät antennia toimimasta. On myös mahdollista, että aurinko, joka kimaltelee paneeleista, näyttää vain siltä, ettei kaikkia niitä avattu.
Mutta mikä huono uutinen Beagle 2: lle, on hyvä uutinen ihmisten pyrkimyksille tutkia Marsia. Uusi tekniikka yhdistää kuvia Marsin pinnasta tuottaa valokuvia 5-kertaisella resoluutiolla, jonka MRO voi tarjota. Tämä helpottaa laskeutumispaikkojen valintaa tulevia operaatioita varten ja edistää myös itse MRO: n tieteellisiä tavoitteita.
Mars Express Orbiter on edelleen toiminnassa Marsin yläpuolella, ja se on ollut yli 12 vuotta. Saavutuksia ovat muun muassa vesijään havaitseminen Marsin eteläpolaarisessa korkissa ja metaanin löytäminen Marsin ilmakehässä. Järjestäjä suoritti myös Marsin kuun Phobosin kaikkien aikojen läheisimmän lentotavan.
