Tohtori Fred Lawrence Whipple, vanhin elävä amerikkalainen tähtitieteilijä ja yksi viimeisen vuosisadan tähtitieteen jätteistä, kuoli eilen 97-vuotiaana pitkittyneen sairauden seurauksena. Hän oli Phillipsin tähtitieteen emeritusprofessori Harvardin yliopistossa ja vanhempi fyysikko SAO: ssa.
”Fred Whipple oli yksi niistä harvinaisista henkilöistä, jotka vaikuttivat elämäämme monin tavoin. Hän ennusti satelliittien tulevaa ikää, hän mullisti komeetatutkimusta ja Smithsonian Astrophysical Observatoryn johtajana auttoi muodostamaan Harvard-Smithsonian Astrofysiikan keskuksen ”, kertoo Charles Alcock, nykyinen Harvard-Smithsonian Astrofysiikan keskuksen johtaja ( CFA).
Kuuden komeetan löytäjä Whipple saattaa olla parhaiten tunnettu komeettatutkimuksestaan. Viisi vuosikymmentä sitten hän ehdotti ensin, että komeetat olivat ”jäisiä konglomeraatteja”, joita lehdistö kutsui ”likaisiksi lumipalloiksi”. Hänen likainen lumipallo -teoriansa herätti yleisön mielikuvituksen, vaikka se mullisti komeetta tieteen.
Whipplen konseptinmuutos yleisesti hyväksytystä "lentävästä hiekkapankkimallista" oli "yksi tärkeimmistä panoksista aurinkokunnan tutkimuksiin 1900-luvulla", sanoo tohtori Brian Marsden, SAO: n Minor Planet Center -keskuksen johtaja. "Luulen, että monet ihmiset ovat yhtä mieltä siitä, että se oli todella loistava hetki hänen tieteellisessä urallaan." Astrophysical Journalin vuonna 2003 tekemä kysely osoitti, että Whipplen 1950 ja 1951 ”jäisen ryhmän” mallia koskevat tieteelliset artikkelit olivat viitattuimmat artikkelit viimeisen 50 vuoden aikana.
Whipplen komeettityö jatkui koko elämän. Vuonna 1999 hänet nimitettiin työskentelemään NASAn Contour-operaatiossa. Hänestä tuli vanhin tutkija, joka on koskaan hyväksynyt tällaisen tehtävän.
Whipple ei koskaan rajoittanut työtään yhdelle tutkimusalueelle, mutta myös osaltaan maapallon haasteisiin. Toisen maailmansodan aikana Whipple keksi yhdessä leikkauslaitteen, joka muutti tinafolion palamat tuhansiksi siruiksi kutsutuiksi palasiksi. Liittoutuneiden lentokoneet vapauttaisivat munat sekoittaakseen vihollisen tutkan. Whipple oli erityisen ylpeä tästä keksinnöstä, josta presidentti Truman myönsi hänelle ansiokirjan 1948.
Whipple vaikutti voimakkaasti myös avaruuslentojen varhaiseen aikakauteen. Ottaen huomioon meteorien aiheuttamat avaruusalusten vahingot, hän kekseli vuonna 1946 Meteor-puskurin, metallin ohut ulkokuori. Tämä mekanismi, joka tunnetaan myös nimellä Whipple Shield, räjäyttää meteorin kosketuksessa, estäen avaruusaluksen saamasta katastrofaalisia vahinkoja. Sen parannetut versiot ovat edelleen käytössä.
Whipplella ja kourallisella muulla tutkijalla oli ennakointi kuvailla keinotekoisten satelliittien aikakautta. Vain Whipplella oli sekä mielikuvitusta että johtamistaito organisoida maailmanlaajuinen amatööri-tähtitieteilijöiden verkosto seuraamaan näitä silloin hypoteettisia esineitä ja määrittämään niiden kiertoradat. Kun Sputnik I käynnistettiin onnistuneesti 4. lokakuuta 1957, Whipplen ryhmä oli ainoa valmisteltu. Cambridgestä tuli nopeasti hermokeskus avaruusajan varhaisimmassa osassa. Whipple ja osa hänen henkilökunnastaan olivat jopa esillä Life-lehden kannessa satelliittiseurannan kyvykkyytensä vuoksi.
Myöhemmin, myös hänen johdollaan, SAO kehitti optisen seurantajärjestelmän satelliiteille Baker-Nunn-kameroiden verkon avulla. Verkosto saavutti näyttävän menestyksen. "Se seurasi satelliitteja niin hyvin, että tähtitieteilijät pystyivät määrittämään maan tarkan muodon sen gravitaatiovaikutusten perusteella satelliittien kiertoradalla", sanoo tohtori Myron Lecar SAO: sta.
Verkon työstään Whipple sai presidentti John F. Kennedyltä vuonna 1963 arvostetyn liittovaltion siviilipalvelun. "Mielestäni se oli mielenkiintoisin hetki, jolloin pystyin kutsumaan vanhempani ja perhettäni Rose Gardeniin palkintojenjakotilaisuuteen", Whipple kertoi vuoden 2001 haastattelussa.
Syntynyt Red Oakissa, Iowassa, 5. marraskuuta 1906, Whipple opiskeli Occidental Collegessa ja ansaitsi matematiikan tutkinnon Los Angelesin Kalifornian yliopistossa ennen muuttoaan Berkeleyyn hankkiakseen tohtorin tutkinnon. Hän siirtyi sitten Harvard College Observatoryyn Cambridgessa, Massachusettsissa.
Whipple johti Smithsonian Astrophysical Observatorya (SAO) vuosina 1955 - 1973, ennen kuin se liittyi Harvardin yliopiston observatorioon muodostamaan Harvard-Smithsonian Astrophysics Center (CfA).
”Fred Whipple oli todella poikkeuksellinen ihminen ylimääräisten ihmisten joukossa. Hän oli lahjakas suurella tieteellisellä mielikuvituksella, erinomaisella analyyttisellä taidoilla ja erinomaisella johtamiskyvyllä ”, kertoo tohtori Irwin Shapiro, joka toimi CfA: n johtajana vuosina 1983-2004.
1960-luvun lopulla Whipple valitsi Hopkinsin vuoren Arizonan eteläpuolella uuden SAO: n tähtitieteellisen laitoksen sijaintipaikaksi. Whipple oli osa ryhmää, joka aloitti uuden ja edullisen lähestymistavan suurten kaukoputkien rakentamiseen. Se toteutettiin ensimmäisen kerran rakentamalla monipeilinen kaukoputki, joka on SAO: n ja Arizonan yliopiston yhteishanke. Mt. Hopkinsin observatorio nimettiin uudelleen Fred Lawrence Whipple Observatoryksi vuonna 1981.
Tohtori George Field, ensimmäinen CfA: n johtaja, sanoo Whipplestä: ”Tiedemiesten ikä muistaa hänet johtajuudestaan ja innokkaasta näkemyksestään. Ystävät ja kollegansa ihailivat häntä koskemattomuudestaan ja siitä, että hän jatkoi kovasti tutkimustaan 1990-luvulle. "
Vuonna 1946 Whipple naimisissa Babette F. Samelson, jonka hänellä oli kaksi tytärtä, Sandra ja Laura. Hänellä oli myös poika Earle Raymond ensimmäisen avioliitonsa aikana.
Harvard-Smithsonian Astrophysics Center (CfA), jonka pääkonttori sijaitsee Cambridgessä, Massachusettsissa, on Smithsonian Astrophysical Observatoryn ja Harvard College Observatoryn yhteistyö. CfA: n tutkijat, jotka on jaettu kuuteen tutkimusosastoon, tutkivat maailmankaikkeuden alkuperää, evoluutiota ja lopullista kohtaloa.
Alkuperäinen lähde: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News Release
