Polaris heikkojen seuralaistensa kanssa. Kuvahyvitys: Greg Bacon (STScI) Klikkaa suuremmaksi
Meillä on tapana ajatella North Staria, Polarista, tasaisena, yksinäisenä valopisteenä, joka ohjaa purjehtijoita menneinä aikoina. Mutta North Starillä on enemmän kuin silmän tapaamista - kaksi heikkoa tähtikaveria. North Star on oikeastaan kolmen tähden järjestelmä. Ja vaikka toinen seuralainen näkyy helposti pienten kaukoputkien kautta, toinen halaa Polarisia niin tiukasti, ettei sitä ole koskaan nähty suoraan - toistaiseksi.
Venyttämällä NASA: n Hubble-avaruusteleskoopin mahdollisuuksia rajaan, tähtitieteilijät ovat kuvanneet Polariksen läheisen seuralaisen ensimmäistä kertaa. He esittelivät havaintonsa tänään lehdistötilaisuudessa Yhdysvaltain tähtitieteellisen seuran 207. kokouksessa Washingtonissa.
"Havaitsemme tähti on niin lähellä Polarisia, että tarvitsimme jokaisen käytettävissä olevan Hubblen resoluution nähdäksemme sen", sanoi Smithsonian tähtitieteilijä Nancy Evans (Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskus).
Seuralainen osoittautui olevan vähemmän kuin kaksi kymmenesosaa kaarisekunnissa Polariksesta - uskomattoman pieni kulma, joka vastaa 19 mailin päässä sijaitsevan neljänneksen näennäistä halkaisijaa. Järjestelmän etäisyys on 430 valovuotta, mikä tarkoittaa noin 2 miljardin mailin fyysistä etäisyyttä.
"Kahden tähden vaaleusero vaikeutti niiden ratkaisua entisestään", totesi Howard Bond avaruusteleskoopin tiedeinstituutista (STScI). Polaris on supergiantti yli kaksi tuhatta kertaa kirkkaampi kuin aurinko, kun taas seuralainen on pääsekvenssin tähti. "Habblen avulla olemme vetäneet North Starin seuralaisen varjoista ja valokeilaan."
Seuraamalla seuratähden liikettä Evans ja hänen kollegansa odottavat oppivan paitsi tähten kiertoradat myös niiden massat. Tähden massan mittaaminen on yksi vaikeimmista tehtävistä, jotka tähtitieteilijät kohtaavat.
Tähtitieteilijät haluavat määrittää Polariksen massan tarkasti, koska se on lähin Cepheid-muuttuva tähti. Kefeidejä käytetään mittaamaan etäisyys galakseihin ja maailmankaikkeuden laajenemisnopeuteen, joten niiden fysiikan ja evoluution ymmärtäminen on välttämätöntä. Niiden massan tunteminen on tärkein ainesosa tässä ymmärryksessä.
"Binaaritähteiden opiskelu on paras mahdollinen tapa mitata tähtiä", sanoi tiederyhmän jäsen Gail Schaefer STScI: stä.
"Meillä on vain binaaritähtiä, jotka luonto tarjosi meille", lisäsi Bond. "Parhaiden soittimien, kuten Hubble, avulla voimme työntää kauemmas avaruuteen ja tutkia enemmän niistä läheltä."
Tutkijat suunnittelevat jatkavansa Polaris-järjestelmän tarkkailua useita vuosia. Tuona aikana pienen seuralaisen liikkeen sen 30-vuotisella kiertoradalla primaarin ympärillä tulisi olla havaittavissa.
"Päätavoitteemme on saada tarkka massa Polarikselle", sanoi Evans. "Tätä varten seuraava virstanpylväs on mitata seuralaisen liike kiertoradallaan."
Harvard-Smithsonian Astrophysics Center (CfA), jonka pääkonttori sijaitsee Cambridgessä, Massachusettsissa, on Smithsonian Astrophysical Observatoryn ja Harvard College Observatoryn yhteistyö. CfA: n tutkijat, jotka on jaettu kuuteen tutkimusosastoon, tutkivat maailmankaikkeuden alkuperää, evoluutiota ja lopullista kohtaloa.
Alkuperäinen lähde: CfA: n lehdistötiedote
