Kuvan luotto: ESA
10.-14. Lokakuuta ESA: n SMART-1: n ionimoottori suoritti jatkuvan työntövoiman viimeisessä suuressa työntövaiheessa, joka vie avaruusaluksen Kuun sieppauspisteeseen 13. marraskuuta.
SMART-1 on matkalla kuuhun kulkenut yli 80 miljoonaa kilometriä. Sen matka alkoi 27. syyskuuta 2003, kun avaruusalusta laukaistiin Ariane 5 -rakettilla, joka on peräisin Euroopan avaruuskeskuksesta Kouroussa, Ranskan Guayanaan. Siitä lähtien se on kiertynyt asteittain suuremmilla kiertoradalla Maan ympäri, jotta se lopulta jää kuun painovoiman läpi ja astuisi kiertoradalle Kuun ympärillä tämän vuoden marraskuussa.
SMART-1-tehtävä on suunniteltu toteuttamaan kahta päätavoitetta. Ensimmäinen on puhtaasti teknistä: osoittaa ja testata joukko avaruustekniikoita, joita voidaan käyttää tulevissa planeettojenvälisissä tutkimusmatkoissa. Toinen tavoite on tieteellinen, omistettu pääasiassa kuun tieteelle. Teknologisen esittelyn tavoite, erityisesti aurinkokäyttöisen ionimoottorin ensimmäinen eurooppalainen lentokoe avaruusaluksen pääkäyttöjärjestelmänä, antoi muodon SMART-1-matkan erikoiselle reitille ja kestolle (13 kuukautta) kuu.
Maapallon ympäri kulkevaa pitkää kiertorataa, joka tuo avaruusaluksen lähemmäksi ja lähemmäksi Kuuta, tarvitaan ionimoottorin toimintaan ja sen testaamiseksi etäisyydellä, joka on verrattavissa siihen, jolla avaruusalus kulkee mahdollisen planeettojenvälisen matkan aikana. SMART-1-operaatio testaa myös sellaisen moottorin ajaman avaruusaluksen vastausta painovoimaavusteisten liikkeiden aikana. Nämä ovat tekniikoita, joita nykyään käytetään planeettojenvälisillä matkoilla, joissa hyödynnetään taivaallisten esineiden (esimerkiksi planeettojen) painovoimavetoa avaruusalukselle kiihtyvyyden saavuttamiseksi ja lopullisen tavoitteen saavuttamiseksi polttoainetta säästäen.
SMART-1: n tapauksessa Kuun painovoimavetoa on käytetty hyväksi kolmella 'kuunresonanssin' liikkeellä. Kaksi ensimmäistä menestyksekkäästi toteutettiin elo- ja syyskuussa 2004. Viimeisin resonanssiliike tapahtui 12. lokakuuta viimeisen suuren ionimoottorimoottorin aikana, joka kesti lähes viisi päivää, 10.-14. Lokakuuta. Tämän viimeisen työntövoiman ansiosta SMART-1 tekee vielä kaksi kiertorataa maan ympäri ilman, että moottoria tarvitsee enää kytkeä päälle, lukuun ottamatta tarvittavia pieniä suuntauksia. Sama työntövoima antaa avaruusaluksen asteittain laskea Kuun luonnolliseen vetovoimapiiriin ja alkaa kiertää sitä ympäri 13. marraskuuta, kun se on 60 000 kilometrin päässä kuun pinnasta.
SMART-1 saavuttaa ensimmäisen vaarallisuutensa (alkuperäisen lähimmän etäisyyden kuun pinnasta) 15. marraskuuta, kun ionimoottori suorittaa ensimmäisen ja suurimman työntövoimansa kiertoradalla Kuun ympärillä. Sen jälkeen se jatkaa kiertämistä Kuun ympärillä pienemmillä silmukoilla, kunnes se saavuttaa lopullisen toimintakierroksensa (joka kulkee 3000–300 kilometriä Kuun napojen yläpuolella) tammikuun puolivälissä 2005. Sen jälkeen kuuden kuukauden ajan Smart-1 alkaa. Ensimmäinen kattava tutkimus tärkeimmistä kemiallisista alkuaineista kuun pinnalla ja tutkii teoriaa siitä, miten Kuu muodostui.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
