Elämän peruskemia on havaittu toisen kuumakaasuplaneetan, HD 209458b, ilmakehästä. Jupiterin kokoinen planeetta - joka vie tiukan, 3,5 vuorokauden kiertoradan auringonkaltaisen tähden ympärillä - ei ole asuttava, mutta sillä on sama kemia, joka, jos se löytyy tulevaisuuden kallioisesta planeetasta, voisi osoittaa elämän läsnäolon. Tähtitieteilijät ovat innoissaan havainnasta, koska se osoittaa potentiaalin karakterisoida planeettoja, joissa voi olla elämää.
HD 209458b on Pegasuksen tähdistössä.
"Se on aurinkokunnan ulkopuolella oleva toinen planeetta, jolle on löydetty vettä, metaania ja hiilidioksidia, jotka voivat olla tärkeitä biologisten prosessien kannalta asuttavissa planeetoissa", sanoi tutkija Mark Swain JPL: stä. "Orgaanisten yhdisteiden havaitseminen kahdessa eksoplaneetassa herättää nyt mahdollisuuden, että tulee yleiseksi löytää planeettoja, joilla on molekyylejä, jotka voivat olla sidoksissa elämään."
Yli vuosi sitten tähtitieteilijät havaitsivat nämä samat orgaaniset molekyylit toisen kuuman, jättiläisen planeetan ilmapiirissä, nimeltään HD 189733b, käyttämällä samoja kahta avaruuskaukoputkea. Tähtitieteilijät voivat nyt alkaa verrata näiden kahden planeetan kemiaa ja dynamiikkaa ja etsiä samanlaisia mittauksia muilta ehdokasoplaneetoilta.
Havainnot tehtiin spektroskopialla, joka jakaa valon komponentteihinsa paljastaakseen eri kemikaalien erottuvat spektrimerkinnät. Habblen lähellä olevasta infrapunakamerasta ja moniobjektometristä saadut tiedot paljastivat molekyylien läsnäolon, ja Spitzerin fotometrin ja infrapunaspektrometrin tiedot mittasivat niiden määrät.
"Tämä osoittaa, että voimme havaita molekyylit, joilla on merkitystä elämän prosesseille", sanoi Swain. Astronomit voivat nyt alkaa verrata kahta planeettaympäristöä erojen ja yhtäläisyyksien suhteen. Esimerkiksi veden ja hiilidioksidin suhteelliset määrät molemmilla planeetoilla ovat samanlaiset, mutta HD 209458b osoittaa metaanin suurempaa määrää kuin HD 189733b. "Suuri metaanipitoisuus kertoo meille jotain", sanoi Swain. "Se voi tarkoittaa, että planeetan muodostumisessa oli jotain erityistä."
Kiviset maailmat odotetaan löytävän NASA: n Kepler-operaatiossa, joka käynnisti aiemmin tänä vuonna, mutta tähtitieteilijöiden mielestä olemme vuosikymmenen päässä siitä, että pystymme havaitsemaan kemialliset elämän merkit tällaisessa ruumisessa.
Jos ja kun tällaisia maapallon kaltaisia planeettoja löytyy tulevaisuudessa, "orgaanisten yhdisteiden havaitseminen ei välttämättä tarkoita planeetan elämää, koska tällaisten molekyylien tuottamiseksi on muita tapoja", Swain sanoi. "Jos havaitsemme orgaanisia kemikaaleja kallioisella, maapallomaisella planeetalla, haluamme ymmärtää planeettaa tarpeeksi, jotta voimme sulkea pois muut kuin elämäprosessit, jotka olisivat voineet johtaa kyseisten kemikaalien olemassaoloon."
”Nämä esineet ovat liian kaukana lähettääksesi koettimia, joten ainoa tapa, jolla aiomme koskaan oppia niistä, on osoittaa kaukoputket niille. Spektroskopia tarjoaa tehokkaan työkalun niiden kemia ja dynamiikan määrittämiseen. ”
Lisätietoja PlanetQuestista eksoplaneetoista ja NASA: n planeetan etsintäohjelmasta.
Lähde: Spitzer
