Vuodesta 2005 lähtien tähtitieteilijät alkoivat havaita erittäin suurten galaksien läsnäoloa noin 10 miljardin valokauden etäisyydellä. Koska tähtitieteilijät odottavat galaksien kasvavan sulautumien kautta ja yhdistymisillä on taipumus laukaista tähtiä, tällaisten suurten, kehittymättömien galaksien läsnäolo näytti oudolta. Kuinka galaksit voisivat kasvaa niin paljon, mutta vielä niin vähän tähtiä?
Yksi johtavista väitteistä on, että galaksit ovat sulautuneet usein toisiinsa, mutta jokainen niistä oli hyvin pieni eikä rohkaissut suurten tähtien muodostumista. Toisin sanoen samankokoisten galaksien sulautumisen sijaan suuret galaksit kehittyivät nopeasti ja varhaisessa vaiheessa maailmankaikkeudessa ja pyrkivät sitten kertymään integroimalla pieniä kääpiögalaksekseja. Vaikka tämä ratkaisu on suoraviivainen, sen testaaminen on vaikeaa, koska kyseiset galaksit ovat suurilla etäisyyksillä, ja pienten galaksien havaitseminen sellaisenaan ne vaativat poikkeuksellisia havaintoja.
Etsiä testata tämä hypoteesi, tähtitieteilijäryhmä, jota johtaa Andrew Newman Kalifornian teknillisestä instituutista, yhdistivät Hubblen ja Yhdistyneen kuningaskunnan infrapunateleskoopin (UKIRT) havainnot etsimään näitä pieniä seuralaisia. Ryhmä tutki yli 400 galaksia, joissa ei ollut merkkejä aktiivisesta tähtien muodostumisesta (kutsutaan ”hiljaisiksi” galakseiksi) etsiessään mahdollisia liittogalakseja 10 miljardin valovuoden etäisyydeltä suhteellisen lähellä 2 miljardin valovuoteen, jotta voitaisiin selvittää, kuinka tämä pieni sulautumisaste on kehittynyt ajan myötä.
Tutkimuksestaan he päättelivät, että noin 15 prosentilla hiljaisista galakseista oli lähellä oleva vastine, jolla oli vähintään 10 prosenttia suuremman galaksin massa. Tämä otti huomioon mahdollisuuden, että jotkut galaksit ovat saattaneet olla kauempana, mutta näkölinjaa pitkin varmistamalla, että molemmilla galakseilla oli samanlaiset punasiirtymät. Ajan myötä kumppanigalaksit tulivat harvemmaksi, mikä viittaa siihen, että niistä tuli harvempaa, kun suuret veljet nauttivat enemmän. Käyttämällä tätä nopeutena, jolla fuusioiden on tapahduttava, ryhmä pystyi vastaamaan kysymykseen siitä, voivatko nämä pienet fuusioittelut johtua kuusi vuotta aikaisemmin havaitusta galaksin kasvusta.
Noin 8 miljardin valovuoden etäisyydellä olevissa galakseissa pienten sulautumien määrä pystyi selittämään galaksien kokonaiskasvun kokonaan. Tällaisten aikaisempien aikojen galaksien kasvunopeuden osalta tällaiset pienet sulautumiset voivat kuitenkin muodostaa vain noin puolet näennäisestä kasvusta.
Ryhmä ehdottaa useita syitä, joista voi olla kyse. Ensinnäkin monet perusoletuksista voivat olla virheellisiä. Joukkueet ovat saattaneet yliarvioida massiivisten galaksien kokoa tai aliarvioida tähtien muodostumisnopeuden. Nämä avainominaisuudet johdettiin usein fotometrisistä tutkimuksista, jotka eivät ole yhtä luotettavia kuin spektroskopiset havainnot. Jatkossa, jos voidaan tehdä parempia havaintoja, näitä arvoja voidaan tarkistaa ja ongelma voi ratkaista itsestään. Toinen vaihtoehto on, että töissä on yksinkertaisesti lisäprosesseja, jotka tähtitieteilijöiden ei ole vielä ymmärretty. Kumpaankaan suuntaan, kysymykseen siitä, kuinka kasvavat galaksit välttävät mainostavansa kasvuaan, ei ole vastattu.
