Kuvan luotto: NASA / JPL
NASA: n Mars Exploration Roversista on tullut eclipse-tarkkailijoita.
Vaikka Viking-laskeuttajat havaitsivat 1970-luvulla yhden Marsin kahden kuun, Phobosin, liikkuvan maiseman poikki, ja Mars Pathfinderin vuonna 1997 varjostaman Phobosin ilmestyvän öisin Marsin varjosta, mikään aikaisempi operaatio ei ole koskaan havainnut kuuta suoraan kulkea auringon edessä toisen maailman pinnalta.
Nykyiset roverit aloittivat pimennyskampanjansa tässä kuussa. Opportunitytin panoraamakamera sai Marsin pienemmän kuun, Deimosin, pilkuna, joka ylitti Auringon levyn 4. maaliskuuta. Sama kamera otti sitten kuvan suuremmasta kuusta, Phobosista, laiduntaen Auringon levyn reunaan 7. maaliskuuta.
NASA: n Jet Propulsion -laboratorion Rover-ohjaimet, Kalifornia, Pasadena, suunnittelevat panoraamakameroiden käyttöä sekä Opportunityssa että Hengessä useisiin vastaaviin tapahtumiin seuraavan kuuden viikon aikana. Dr. Jim Bell Cornellin yliopistosta, Ithaca, N.Y., näiden kameroiden päätutkija, odottaa, että dramaattisimmat kuvat voivat olla Phobosista suunniteltu kuva 10. maaliskuuta.
"Tieteellisesti olemme kiinnostuneita näiden tapahtumien ajoittamisesta, jotta mahdollisesti voitaisiin tarkentaa näiden luonnollisten satelliittien kiertoratoja ja kiertoradan kehitystä", Bell sanoi. "Se on myös jännittävää, historiallista ja aivan tyylikkäättä pystyä tarkkailemaan pimennyksiä toisella planeetalla."
Phobosen suunnasta riippuen, kun se kulkee auringon ja raiteiden välillä, kuvat saattavat myös lisätä uutta tietoa kyseisen kuun pitkänomaisesta muodosta.
Phobos on pienimmän mittaansa (17 mailia - 11 mailia) noin 27 kilometriä pitkä ja noin 18 kilometriä pitkä. Deimosin mitat ovat noin puoli enemmän, mutta parin kokoero, kun ne ilmestyvät Marsin pinnasta, on vielä suurempi, koska Phobos kulkee paljon matalammalla kiertoradalla.
Roversin panoraamakamerat tarkkailevat aurinkoa melkein jokaisena martianpäivänä keinona saada tietoa siitä, kuinka Marsin ilmapiiri vaikuttaa auringonvaloon. Pimennyspistehavaintojen haaste on ajoissa. Deimos ylittää Auringon levyn vain noin 50–60 sekunnissa. Phobos liikkuu vielä nopeammin, ylittäen auringon vain 20–30 sekunnissa.
Tutkijat käyttävät termiä ”kauttakulku” pimennykseen, jossa väliintuloelin peittää vain murto-osan kauempana olevasta kehosta. Esimerkiksi maapallosta Venuksen planeetan nähdään kulkevan aurinkoon 8. kesäkuuta ensimmäistä kertaa vuoden 1882 jälkeen. Auringon kulkeminen elohopean kautta ja Jupiterin kulku Jupiterin kuun aikana ovat yleisempiä havaintoja maasta.
Maapallolta kuu ja aurinko ovat taivaassa melkein samankokoisten levyjen ulkonäönä, joten kuu peittää melkein tarkalleen auringon koko auringonpimennyksen aikana. Koska Mars on kauempana auringosta kuin maa on, aurinko näyttää vain noin kaksi kolmasosaa yhtä leveältä Marsista kuin se maapallolta. Marsin kuukaudet ovat kuitenkin niin pieniä, että jopa Phobos peittää vain noin puolet Auringon levystä Marsista nähden pimennyksen aikana.
JPL, Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutin osasto, hallinnoi Mars Exploration Rover -projektia NASA: n Space Science Science -toimistolle, Washington, D.C.
Kuvia 4. ja 7. maaliskuuta oteista ovat saatavilla verkossa osoitteessa http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Muita kuvia rovereista ja lisätietoja projektista on saatavissa JPL: ltä osoitteesta http://marsrovers.jpl.nasa.gov ja Cornellin yliopistosta osoitteesta http://athena.cornell.edu.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
