Toimittajan huomautus: Tohtori David Warmflash, Phobos-Grunt-avaruusaluksen LIFE-kokeilun johtava yhdysvaltalaisen joukkueen johtava tiedejohtaja, tarjoaa päivityksen Space Magazine -lehden tehtävästä.
Se on ollut loukussa matalassa Maan kiertoradalla yli kuukauden. Kiertorata on niin matala, että se liikkuu liian nopeasti yhteydenottoon - ellei maan päällä olevat ohjaimet satuta vain lähettämään signaalia epätodennäköiseen kulmaan. Akun virta on niin lyhyt, että sen on oltava auringonvalossa samalla kun se pystyy vastaanottamaan signaaleja. Sitten sillä on edelleen oltava valta lähettää telemetria takaisin maahan.
Näidenkin esteiden johdosta Venäjän Phobos-Grunt-koetin onnistui kommunikoimaan Euroopan avaruusjärjestön (ESA) antennin kanssa Perthissä, Australiassa kaksi kertaa pari viikkoa sitten, mikä osoittaa, että jotkut sen järjestelmistä toimivat. Mutta myöhemmät viestintäyritykset ovat epäonnistuneet, vaikka ESA: n Kanariansaarten antenni on lisätty Maspalomasiin maailmanlaajuisiin pyrkimyksiin palauttaa avaruusaluksen hallinta.
Gruntin kiertoradan seuranta on osoittanut, että sen korkein piste (apogee) ja matala piste (perigee) vähenevät jatkuvasti, mitaten vastaavasti noin 289 kilometriä ja 203 kilometriä korkeudesta, kun viimeksi tarkistin. Viime päivien Venäjältä lähtevät tarinat kuvaavat, kuinka sähkökaapelit, joiden havaittiin olevan toimintahäiriöitä viikkoja ennen laukaisua, katkaistiin ja liitokset juotettiin uudelleen kiireessä saada veneet valmiiksi. Lisää tähän tosiasia, että Grunt-operaation kehityksen tärkeimmät lähteet sen 9. marraskuuta käynnistämisen jälkeen - Ria Novosti, Venäjän avaruusverkko ja ESA-operaatiot - odottavat kaikkien veneiden palauttavan maan ilmakehään tammikuun alussa.
Kun kaikki tämä otetaan huomioon, vaikuttaa epätodennäköiseltä, että Phobos-Grunt koskaan reagoi signaaliin ja sanoisi ”privyet”, kytkeen moottorit paljon vähemmän ja vääntyvän kiertoradalta. Mutta on olemassa mahdollisuus tulossa, jakso, jolloin kertoimet, jotka on pinottu avaruusalukseen, voivat parantaa vain vähän.
Alkaen tiistaina 13. joulukuuta klo 17.00 universaaliaikana keskiviikkoon 14. joulukuuta klo 23.00 Phobos-Grunt on auringonvalossa koko kiertoradallaan. Ei ole täysin selvää, yrittääkö ESA ottaa yhteyttä koettimeen tänä aikana Perthistä tai Maspalomasista. Vaikka Maspalomasin yrityksiä tehtiin koko viime viikon ajan, samojen yritysten oli määrä päättyä perjantaina 9. joulukuuta. Toisaalta Phobos-Gruntin tiedejohtaja Lev Zelenyi kirjoitti: "Lavochkin-yhdistyksen asiantuntijat jatkavat pyrkimyksiään luoda yhteys avaruusalukseen ja lähettää komentoja sen olemassaolon loppuun saakka." Siksi huolimatta siitä, että Venäjän Grunt-joukkue keskittyy nyt takaisin palautumiseen, meidän ei pitäisi olla yllättyneitä, jos he pyytävät ESA: ta tekemään jälleen yhden tiistaina.
Voiko tavallisen suurempi auringonvalon määrä toimia avaruusaluksen viestintäjärjestelmän paremmin kuin se yleensä toimii kulkiessaan seuranta-asemien yli? Ehkä kyllä, ja ehkä ei. Meidän ei pidä nostaa toiveitamme siitä, että veneet todella tekevät kaiken, mutta putoavat maan päälle, ja olemme jo keskustelleet mahdollisuudesta, että veneen paluukapseli tulee takaisin yhtenä kappaleena.
Mutta sallikaa Phobos-Gruntin päivä auringossa.
