Kuvan luotto: NASA
Tutkijat saivat kaikkien aikojen parhaan ultraviolettinäkymän auringosta kaukoputken ja kaukosäätimen avulla, joka käynnistettiin kuulostavalla raketilla. Teleskooppi pystyi ratkaisemaan ultraviolettien spektrin alueet, jotka olivat jopa 240 kilometriä poikki; kolme kertaa parempi kuin mikään avaruuspohjainen observatorio. Rakettirata antoi teleskoopille vain 21 kuvaa 15 minuutin lennon aikana.
Tutkijat saivat lähinnä kaikkien aikojen ultraviolettiäkökulmansa aurinkoon kaukoputken ja kameran ansiosta kuulostavan raketin päälle. Kuvat paljastivat odottamattoman korkean aktiviteetin auringon ilmakehän (kromosfäärin) alemmassa kerroksessa. Kuvat auttavat tutkijoita vastaamaan yhteen polttavimpiin kysymyksiinsä siitä, kuinka aurinko toimii: kuinka sen ulkoilmakehys (korona) lämpenee yli miljoona celsiusastetta (1,8 miljoonaa Fahrenheit), 100 kertaa kuumempi kuin kromosfääri.
Ryhmä merivoimien tutkimuslaboratorion (NRL) tutkijoita käytti erittäin korkean kulman resoluution ULtraviolet-teleskooppia (VAULT) kuvaamaan ultraviolettivaloa (1216?) Ylemmästä kromosfääristä. Ratkaisemalla niin pienet alueet kuin 240 kilometriä (150 mailia tai 0,3 kaarisekuntia) kummaltakin puolelta, 14. kesäkuuta 2002 lento otti kuvia noin kolme kertaa paremmin kuin aiemmat parhaat kuvat avaruudesta. Muutama maapallon kaukoputki voi tarkkailla aurinkoa 150 kilometrin (93 mailin) askelin, mutta vain näkyvillä valon aallonpituuksilla. UV- ja röntgensäteen aallonpituushavainnot vaikuttavat suoraan aurinkoon.
Koska suurin osa aurinkoisista sääistä johtuu koronassa olevan sähköistetyn kaasun (plasman) räjähdyksistä, sepelvaltimoplasmien kuumennus- ja magneettisen aktiivisuuden ymmärtäminen johtaa parempiin ennusteisiin aurinkoisista säätapahtumista. Vakavat aurinkoiset sääolosuhteet, kuten aurinkosähköt ja koronan massan ulosmenot, voivat häiritä satelliitteja ja sähköverkkoja, mikä vaikuttaa maan elämään.
VAULT-havainnot paljastavat erittäin jäsennellyn, dynaamisen yläkromosfäärin, rakenteet näkyvät ensimmäistä kertaa yksityiskohtaisen resoluution ansiosta. Suuri joukko kuvien rakenteita muuttuu nopeasti kuvasta toiseen, 17 sekuntia myöhemmin. Tutkijoiden mielestä muutokset tapahtuivat yli viiden minuutin aikana. Tämän kerroksen fysikaalisten prosessien väliaikaisuudella on merkittäviä teoreettisia vaikutuksia, kuten se, että ehdotettujen kuumennusmekanismien on nyt oltava tehokkaita myös suhteellisen lyhyillä aikaväleillä.
Tutkijat löysivät VAULT-kuvista kromosfäärisiä piirteitä, jotka vastaavat piirteitä, perustuen muotoon ja alueelliseen korrelaatioon, mitä he näkevät samanaikaisesti otetuissa koronan siirtymäalueiden ja koronaamien tutkimuksen (TRACE) satelliittikuvissa. Tämä vertailu osoittaa, että näillä kahdella kerroksella on paljon korkeampi korrelaatio kuin aiemmin ajateltiin, ja se viittaa siihen, että samanlaiset fysikaaliset prosessit kuumentavat todennäköisesti kukin. Teorian mukaan kromosfäärin aktiivisuuden tulisi kuitenkin olla alhaisempi kuin mitä tutkijat havaitsivat VAULT-päästöissä. "[Ylemmässä kromosfäärissä] tapahtuu [asioita] enemmän kuin seinässä," näkee VAULT-projektin tutkija Angelos Vourlidas NRL: stä.
VAULT paljasti myös odottamattomia rakenteita auringon hiljaisilla alueilla. Plasma ja magneettikenttä kuplivat kuin kiehuva vesi auringon näkyvällä pinnalla (valokehä), ja kuten kuplat, jotka kerääntyvät ja muodostavat renkaan potin reunaan, kenttä rakentuu renkaisiin (verkkokennoihin) hiljaisilla alueilla. VAULT otti kuvia pienemmistä ominaisuuksista ja merkittävästä toiminnasta verkkosoluissa, yllättäviä tutkijoita.
Teleskooppi otti 21 kuvaa sähkömagneettisen spektrin Lyman-alfa-aallonpituudella kuuden minuutin-yhdeksän sekunnin kuva-ikkunassa 15 minuutin lennollaan. Lyman-alfa-aallonpituus tarjosi kirkkaimmat aurinkopäästöt ja takasi parhaan mahdollisuuden kuvien lähettämiseen raketista ja mahdollisti lyhyemmät valotusajat ja enemmän kuvia. Lyman-alfa-säteilyn lisääntyminen voi viitata Maahan saavuttavan aurinkosäteilyn lisääntymiseen.
VAULT-hyötykuorma koostuu 30 senttimetrin (11,8 tuuman) Cassegrain-kaukoputkesta, jolla on omistettu Lyman-alfa-spektroselliografiikka, joka kohdistaa kuvat latauskytkettyyn laitteeseen (CCD). CCD: llä, jota käytetään myös kuluttaja-digitaalikameroissa, on valoherkkyys 320 kertaa suurempi kuin aikaisemmin käytetyssä valokuvafilmissä. Harvard-Smithsonian Astrofysiikan keskuksen normaali esiintyvyysröntgen-teleskooppi (NIXT) otti edellisen parhaan resoluution kuvat auringosta avaruudesta syyskuussa 1989, myös ääniraketissa.
Tutkijat vahvistivat hyötykuorman suorituskyvyn suunnittelulennolla White Sands Missile Range, N.M., 7. toukokuuta 1999. 14. kesäkuuta 2002 suoritettu lento White Sandsistä oli ensimmäinen hyötykuorman tieteellinen lento. NRL-ryhmä johti kampanjaa, jossa yhdistettiin satelliittien ja maassa sijaitsevien instrumenttien havainnot. Tutkijat suunnittelevat kolmannen laukaisun kesällä 2004. Operaatio toteutettiin NASA: n Sounding Rocket -ohjelman kautta.
Alkuperäinen lähde: NASA: n lehdistötiedote
