Vaikka NASA: lla ei ole tarkkaa suunnitelmaa lähettää koetin tutkimaan Jupiterin kuun Eurooppaa, monet planeettatutkijat pitävät tämän houkuttelevan kuun tutkimista ensisijaisena tavoitteena. NASA auttaa kuitenkin rahoittamaan vedenalaisen autonomisen ajoneuvon prototyyppiä tutkiakseen jäätä peittäviä järviä täällä maan päällä osoittaakseen, pystyykö tällainen ajoneuvo toimimaan Europa-kaltaisessa ympäristössä. Ajoneuvon seuraava testi suoritetaan 12-15. Helmikuuta 2008 Mendotajärvellä, Wisconsinin yliopiston kampuksella, Madison.
Ympäristön kannalta häiritsemätön jään alla toimiva robotti Antarktinen tutkimusmatkailija, joka tunnetaan myös nimellä Endurance, ui kiinni jäissä ja kerää tietoja kolmiulotteisten karttojen luomiseksi vedenalaisista ympäristöistä. Koetin myös tarkastelee olosuhteita kyseisissä ympäristöissä ja ottaa näytteitä mikrobien elämästä. Myöhemmin tänä vuonna tutkijat suunnittelevat lähettävän koettimen pysyvästi jäätyneeseen järveen Antarktissa lisää toimintoja varten. Koetin on jatkoa NASA: n rahoittamalle Deep Phreatic Thermal Explorer -projektille, joka valmistui vedenalaisten kenttätestien sarjassa Meksikossa vuonna 2007.
"Käytämme laboratorioomme maapallon äärimmäisiä ympäristöjä", sanoo Chicagon Illinoisin yliopiston apulaisprofessori Peter Doran. "Jääpeitteiset järvet ovat hyviä, pienimuotoisia analogeja siitä, mitä voimme löytää Euroopasta."
Mendota-järvi on vain 25 metriä syvä, kun taas Antarctica, West Lake Bonney -järvi on 40 metriä syvä. Tutkijoiden mielestä Euroopan valtameri voi olla jopa 100 kilometrin syvä.
Kuuman veden porakaivoissa on reikä Endurance-laitteen pääsyyn veteen. Jos kaikki menee hyvin, anturi testataan uudelleen vuonna 2009.
Mutta monet esteet jäävät ennen kuin vedenalainen ajoneuvo voisi mahdollisesti suuntautua Eurooppaan. Tällä hetkellä kestävyys on liian massiivista lähettääksesi planeettojenvälisiin matkoihin. Tutkijoiden on myös keksittävä tapa porata Europa jäisen kuoren läpi ja laskea ala turvallisesti jään läpi.
Ja ennen kuin koetinta lähetetään laskeutumaan Eurooppaan, monet tutkijat kokevat, että kiertävä avaruusalus olisi paras tapa tutkia kuuta. Suihkukäyttöinen laboratorio työskentelee parhaillaan Europa Explorer -nimisen konseptin parissa, joka toimittaisi matalalla kiertoradalla varustetun avaruusaluksen nestemäisen veden valtameren esiintymisen (tai puuttumisen) määrittämiseksi Euroopan jääpinnan alla. Se kartoittaisi myös pinnan ja maanpinnan tulevaa tutkimusta varten.
Alkuperäiset uutiset: NASA: n lehdistötiedote, Washingtonin yliopiston lehdistötiedote
