Sitä kutsutaan Dream Chaseriksi, uudelleen käytettäväksi avaruuslentokoneeksi, joka kuljettaa jonain päivänä rahtia ja miehistöjä kansainväliseen avaruusasemalle. Viimeisen kymmenen vuoden ajan Sierra Nevada Corporation ja NASA ovat kehittäneet ja testanneet tätä seuraavan sukupolven avaruusalusta. Kun se on valmis, tämä ajoneuvo tarjoaa paitsi kustannustehokkaamman tavan ISS: n huoltoon, myös auttaa palauttamaan kotimaan laukaisukyvyn Yhdysvaltoihin.
Lauantaina 11. marraskuuta Dream Chaser ohitti tärkeän virstanpylvään suorittamalla onnistuneen ilmaisen lentotestin. Tämä tapahtui Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa ja sen avulla varmistettiin avaruuslennon kyky liukua ja laskeutua itsenäisesti. Tämä on useiden keskeisten avioniikka- ja lentojärjestelmien todentamisen lisäksi vahva osoitus siitä, että avaruuslentokone pystyy suorittamaan lennot matalan maan radan kiertoradalle (LEO) lähitulevaisuudessa.
Tässä testissä avaruuslentokone nostettiin 3 780 metrin korkeuteen ja annettiin sitten mennä liukumaan vapaasti. Sitten se käytti laskutelineitä ja kosketti alaspäin Edwardsin ilmavoimien tukikohtaan ennen saapumistaan täyteen pysähdykseen. Huomattakoon, että tämä kiitotie on hyvin samanlainen kuin Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility -kiitotie, jonka Dream Chaser laskeutuu, kun se on toiminnassa.
Tämä lentokoe vahvisti Dream Chaser -suorituskyvyn tehtävän, joka on väitetysti kriittisimmässä osassa operaatiota - lähestymis- ja laskeutumisvaihetta - joka on tulevien ISS-lentojen viimeinen vaihe. Mahdollisuus suorittaa automatisoituja laskeutumisia on keskeinen osa avaruustason uudelleenkäytettävyyttä, joka toimii suunnilleen samalla tavalla kuin nyt eläkkeellä oleva Space Shuttle.
Tämä prosessi merkitsee veneen laskeutumista kiertoradalle raketin (Atlas V tai Ariane 5) ohjaamalla omalla voimallaan kiertoradalla siten, että se pystyy telakoimaan ISS: n (tai muun kiertoradan) kanssa ja palaamaan sitten takaisin ilmakehään. ja palaaminen laskukaistalle. Kuten SNC: n Space System -liiketoiminta-alueen yritysjohtaja Mark Sirangelo sanoi yrityksen lehdistötiedotteessa:
"Dream Chaser -koe osoitti avaruusaluksen aerodynaamisen suunnittelun erinomaisen suorituskyvyn ja tiedot osoittavat, että olemme lujasti tiellä turvalliselle, luotettavalle kiertoradalle."
Lentotesti auttoi myös kuljettamaan ajoneuvoa eteenpäin osana NASA: n Commercial Crew -ohjelmaa ja valmistelemaan sitä huoltoon Commercial Resupply Services 2 -ohjelman puitteissa. Nämä ohjelmat koostuvat NASA: n tekemästä tiivistä yhteistyötä yksityisten ilmailualan yritysten kanssa kehittääkseen uusia avaruusaluksia ja laukaisujärjestelmiä, jotka kykenevät kuljettamaan miehistöjä LEO: n paikkoihin ja ISS: ään.
Tämä lähestymis- ja laskeutumiskoe laajenee ensimmäisen vaiheen lentotestiin, joka pidettiin takaisin lokakuussa 2013. Tätä vapaata lentokoetta varten ajoneuvo vapautettiin ”skycrane” -helikopterista ja lensi lyhyen lennon koskettaen alle minuutti myöhemmin. Vain ennen laskua vasen päälaskuteline ei onnistunut avautumaan, minkä seurauksena onnettomuuslasku. Ajoneuvo ja sen miehistö jäivät kuitenkin ehjiksi.
Toista lentotestiä varten SNC ja NASA sisällyttivät ensimmäistä kertaa kiertoajoneuvojen avioniikan ja lento-ohjelmiston. Suuntaus sisälsi myös erityiset ohjelman testitulot, jotka yhdessä lisätyn ohjelmiston kanssa tarjosivat validoinnit kiertävien ajoneuvojen toimintoihin. SNC ja NASA arvioivat tulevina päivinä ja viikkoina kaikkia lennon aikana saatuja tietoja, joihin sisältyy Dream Chaserin aerodynaaminen ja integroidun järjestelmän suorituskyky.
SNC: n tästä testikampanjasta keräämät tiedot auttavat lastin lopullisessa suunnittelussa Dream Chaserissa, joka pystyy kuljettamaan kuuden astronautin miehistöt ISS: ään. Kuten SNC: n toimitusjohtaja Fatih Ozmen huusi:
"Olen niin ylpeä Dream Chaser -tiimistä jatkuvasta erinomaisuudestaan. Tämä avaruusalus on tulevaisuus ja sillä on kyky muuttaa tapaa, jolla ihmiset ovat vuorovaikutuksessa avaruuden kanssa, enkä voisi olla tyytyväisempi SNC: n omistaman ryhmän ja testin tulosten kanssa. "
Jos kaikki menee hyvin, SNC ja NASA toivovat aloittavansa rahtitoimitukset vuoteen 2019 mennessä. Vuodelle 2024 mennessä toivotaan tapahtuvan yhteensä kuusi lastinjakeluvaltuutusta. Ei ole annettu viitteitä siitä, milloin miehitetty versio voisi alkaa tuoda astronauteja ISS: ään. Mutta kun se on mahdollista, NASA: ta ei enää pakoteta luottamaan Roscosmosiin ja heidän Soyuz-rakettien laivastoon lähettääkseen astronauteja avaruuteen.
Varmista, että katso tämä video Dream Chaster Cargo System -järjestelmästä, joka on Sierra Nevada Corporationin suositus:
