Voiko geneettisesti muunnettuja viruksia kuljettavien hyönteisten työryhmä pelastaa Amerikan tiloja - vai ovatko ne hallitsemattomia bioaseita valmistuksessa?
Tämä on keskustelu, joka kiertää kiistanalaisen uuden Pentagon-tutkimushankkeen nimeltä "Hyönteisten liittolaiset". Puolustusministeriön Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) rahoittamassa hankkeessa käytetään geenimuokkaustekniikoita, kuten CRISPR, tartuttamaan hyönteisiä muunnettuilla viruksilla, jotka voivat auttaa tekemään Amerikan kasveista entistä kestävämpiä. Jos esimerkiksi viljapelto kärsii odottamattomasta kuivuudesta tai altistuu yhtäkkiä taudinaiheuttajalle, hyönteisten liittolaiset saattavat lähettää armeijan kirvoja, jotka kantavat geneettisesti muunnettua virusta hidastamaan maissikasvien kasvua.
DARPA-verkkosivuston mukaan nämä "kohdennetut hoidot" voisivat tulla voimaan yhdellä kasvukaudella, suojaten mahdollisesti amerikkalaista viljelyjärjestelmää elintarviketurvaa uhilta, kuten sairauksilta, tulvilta, pakkasta ja jopa "valtion tai valtiosta riippumattomien toimijoiden aiheuttamilta uhilta".
Tiedeyhteisön jäsenet ovat skeptisiä. Science-lehdessä tänään (5. lokakuuta) julkaistussa kirjeessä viiden tutkijan ryhmä ilmaisi huolensa siitä, että hanketta voitaisiin helposti hyödyntää biologisena aseena - tai ainakin kansainvälisen yhteisön käsityksen mukaan hankkeesta.
"Mielestämme perustelut eivät ole riittävän selkeitä. Esimerkiksi miksi he käyttävät hyönteisiä? He voisivat käyttää ruiskutusjärjestelmiä", Silja Voeneky, kirjeen kirjoittaja ja kansainvälisen oikeuden professori Freiburgin yliopistossa Saksassa. "Hyönteisten käyttö vektorina tautien leviämisessä on klassinen bioase."
Hyönteisten liittolaisten ohjelmapäällikkö Blake Bextine on vähemmän huolissaan. "Aina kun kehität uutta ja vallankumouksellista tekniikkaa, siinä on potentiaalinen potentiaali", Bextine kertoi The Washington Postille. "Mutta se ei ole sitä, mitä teemme. Toimitamme positiivisia piirteitä kasveille ... Haluamme varmistaa, että varmistamme elintarviketurvan, koska elintarviketurva on silmiemme kansallinen turvallisuus."
Hyönteisten liittolaiset ovat vielä kehitysvaiheessa, ja ainakin neljä Yhdysvaltain korkeakoulua (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University ja Texasin yliopisto Austinissa) ovat saaneet rahoitusta tutkimuksen suorittamiseen. Bextine kertoi Washington Postille, että projekti saavutti äskettäin ensimmäisen virstanpylvään - testata, voisiko kirpi tartuttaa maissin varren suunnittelijaviruksella, joka aiheutti fluoresenssin. Washington Postin mukaan "maissi hehkui".
