Virtahevoset (Virtahepo amphibius) ovat suuria, pyöreitä, vettä rakastavia eläimiä, jotka ovat kotoisin Afrikasta. Sana "virtahepo" tulee kreikkalaisesta sanasta "vesihevonen" tai "jokihevonen", vaikka virtahevoset ja hevoset eivät ole läheisessä yhteydessä toisiinsa. San Diegon eläintarhan mukaan virtahepojen lähimmät sukulaiset ovat siat, valaat ja delfiinit.
Koko
Virtahevoset ovat erittäin mäntisiä eläimiä ja ovat Animal Planetin mukaan kolmanneksi suurimmat elävät maissisäkkäät norsujen ja valkoisten sarvikuonojen jälkeen. Ne kasvavat olosuhteista 10,8–16,5 jalkaa (3,3–5 metriä) ja korkeudeltaan 5,2 jalkaa (1,6 m) olkapäähän. Keskimääräinen nainen painaa noin 3000 lbs. (1 400 kiloa), kun taas urokset painavat 3 500–9 920 lbs. (1 600 - 4500 kg) San Diegon eläintarhan mukaan.
Elinympäristö
Virtahevoset elävät Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. He asuvat alueilla, joilla on runsaasti vettä, koska he viettävät suurimman osan ajastaan veden alla pitääkseen ihonsa viileänä ja kosteana. National Geographicin mukaan virtahevoset pitävät sammakkoeläiminä jopa 16 tuntia päivässä vedessä.
Virtahevoset ovat sosiaalisia petoja, jotka hengailevat ryhmissä, joita kutsutaan kouluiksi, paisutuksiksi, palkoiksi tai piirityksenä. Virtahepojen koulut koostuvat yleensä 10–30 jäsenestä, mukaan lukien sekä naiset että miehet, vaikka joissakin ryhmissä on jopa 200 yksilöä. Koosta riippumatta koulua johtaa yleensä hallitseva mies.
Virtahevoset ovat erittäin äänekkaita eläimiä. San Diegon eläintarhan mukaan heidän haistutuksensa, rynnäkkönsä ja vinonsa on mitattu 115 desibelillä - suunnilleen saman tilavuuden kuin saat, kun 15 jalkaa (4,6 m) kaiuttimista rockkonsertissa. Nämä kukoistavat olennot käyttävät myös subonic ääniä kommunikointiin.
Virtahevoset ovat aggressiivisia ja niitä pidetään erittäin vaarallisina. Heillä on suuret hampaat ja haarukat, joita he käyttävät uhkien torjumiseen, mukaan lukien ihmiset. Joskus heidän nuortensa joutuvat aikuisten virtahepojen lempeisiin uhreihin. Kahden aikuisen välisen taistelun aikana keskeltä kiinni oleva nuori virtahepo voi loukkaantua vakavasti tai jopa murskata.
Vaikka virtahevoset liikkuvat helposti veden läpi, ne eivät voi uida. San Diegon eläintarhan mukaan nämä eläimet liukuvat veden läpi työntämällä itsensä pois muista esineistä. Ja National Geographicin mukaan he voivat pysyä veden alla jopa 5 minuutin ajan ilman tulematta ilmaan.
Nälkäinen, nälkäinen virtahepo
Virtahepoilla on terveellinen ja enimmäkseen kasvissyöjäinen ruokahalu. Aikuiset syövät noin 80 lbs. (35 kg) ruohoa joka yö, matkustaen jopa 10 kilometriin yössä saadakseen täyttönsä. He syövät myös hedelmiä, jotka ovat löytäneet öisin raivaamisensa aikana, National Geographicin mukaan. Jos ruokaa on niukasti, hippos voi varastoida ruokaa vatsassaan ja mennä jopa kolme viikkoa syömättä.
Vaikka virtahepojen uskottiin kauan olevan yksinomaan kasvinsyöjiä, Mammal Review -lehti julkaisi vuonna 2015 tehdyn tutkimuksen, että virtahevoset ruokkivat toisinaan eläinten, myös muiden virtahepojen, ruhoja.
Vauva hippos
Naisten virtahepojen raskausaika on kahdeksan kuukautta ja San Diegon eläintarhan mukaan heillä on vain yksi vauva kerrallaan. Syntyessään vasikka painaa 50–110 paunaa. (23-50 kg). Kahdeksan ensimmäisen kuukauden ajan vasikka imetti äitinsä ollessa maalla tai se ui vedenalaisena imettään. Sukelluksen aikana vasikka sulkee nenänsä ja korvansa estääkseen vettä. Kaikilla virtaviivoilla on tämä kyky. Virtahepoilla on myös kalvoja, jotka peittävät ja suojaavat silmiään vedenalaisen ollessa.
San Diegon eläintarhan mukaan virtahevos-vasikka on 5–7-vuotias. Virtahevosen elinajanodote on keskimäärin 36 vuotta.
Iskut ihmisiin
Virtahepoa pidetään maailman surkeimpana suurena maissisäkkänä. Nämä puolikieliset jättiläiset tappavat Afrikassa arviolta 500 ihmistä vuodessa, BBC: n mukaan. Virtahevoset ovat erittäin aggressiivisia ja hyvin varusteltuja tuottamaan huomattavia vahinkoja kaikelle, mikä vaeltaa heidän alueelleen.
Esimerkiksi vuonna 2014 virtahepo hyökkäsi pieneen, epäuskoiseen veneeseen, joka oli täynnä Nigerian koululaisia, tappaen kaksitoista opiskelijaa ja yhden opettajan aluksella, australialainen uutistoimisto raportoi. Ihmisten ja virtahepojen välisiä konflikteja syntyy myös, kun virtahevoset vaeltavat maalle etsimään ruokaa.
Suojelun tila
Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) mukaan tavallinen virtahepo ei ole uhanalainen, mutta se on alttiina sukupuuttoon. IUCN arvioi, että 125 000 - 148 000 virtahepoa pysyy luonnossa. Salametsästykset ja elinympäristöjen menetys vähensivät virtahepojen maailmanlaajuisia lukumääriä 1990-luvun lopulla ja 2000-luvun alkupuolella, mutta väestö on sittemmin tasangolla tiukemman lainvalvonnan ansiosta, IUCN: n mukaan.
Invasiivinen virtahepo
Kuuluisa huumeherra Pablo Escobar piti kuuluisasti virtahepoja, kirahveja, norsuja ja muita eksoottisia eläimiä Kolumbian luoteisosassa. Kun Escobar tapettiin vuonna 1993, Kolumbian hallitus takavarikoi kaikki hänen omaisuutensa, mukaan lukien vaimo. Suurin osa hänen eläimistä siirrettiin eläintarhoihin ja akvaarioihin, mutta hänen neljä virtahepoaan jätettiin puolustamaan itseään. Nämä neljä eläintä siirtyivät Kolumbian vesiteille, missä ne lisääntyivät. Nykyään 40–60 heidän jälkeläisensä vaeltaa maisemaa, Kalifornian yliopiston San Diegon biologien tutkimuksen mukaan. Tämä tunkeutuva populaatio on uhka yhteisölle, koska virtahevoset polttavat toisinaan kasveja ja panostavat ihmisiin. Monet kolumbialaiset ovat kuitenkin rakastaneet kutsumattomia sorkka- ja kavioeläimiä ja vastustavat kiihkeästi niiden poistamista. Jotkut tutkijat pelkäävät kuitenkin, että eläinten jatkuvalla läsnäololla voi olla tahattomia seurauksia. "Riski alkuperäislajeille - kuten manaatit, kilpikonnat ja kalat - on suuri, ja ympäristövaikutukset ovat arvaamattomia", Kolumbian pedagogisen ja teknisen yliopiston biologi Nelson Aranguren-Riaño sanoi lausunnossaan.
Kolumbian villieläinten virkamiehet ovat steriloineet kourallisen miespuolisia virtahepoja yrittäessään hidastaa väestön kasvua, mutta koko väestöä ei ole tällä hetkellä suunniteltu siirtämään tai steriloimaan.
Lisätietoja:
