Siitä lähtien, kun se alkoi ottaa avaruuteen, USAF: n X-37B-avarustason ympärillä on ollut paljon salaperäisyyttä ja kiistanalaisia. Huolimatta siitä, että tämä NASAn kiertävän ajoneuvon militarisoitu versio on suorittanut useita avaruuslentoja sen ensimmäisen vuonna 2010 jälkeen, meillä ei vieläkään ole aavistustakaan, mikä sen todellinen tarkoitus on. Mutta toistaiseksi älykäs raha näyttää olevan edistyksellinen vakoojakone.
Toivoen keräävänsä johtolankoja tähän kysymykseen, skywatcher ja satelliittiseurantaja Ralf Vandebergh Alankomaista on viettänyt viime kuukaudet metsästämällä tätä avaruuskonetta yötaivaalla. Äskettäin hänellä oli onni löytää paitsi etsimättömät X-37B taivaalta, mutta hän myös pystyi napsauttamaan siitä joitain valokuvia. Pienen koon ja salaisuuden luonteen vuoksi tämä ei ollut pieni feat!
Vandebergh sijaitsi avaruustason ensimmäisen kerran toukokuussa sen jälkeen, kun useita kuukausia yritettiin jäljittää sitä. Hänen yrittämisensä valokuvata sitä kuitenkin alun perin hukkaan, koska avaruustaso ei vaikuttanut seuraavan ennustettavissa olevaa kiertorataa. Mutta pienellä amatööri-tähtitieteilijäyhteisön avulla hän onnistui hankkimaan sen hiukan yli viikko sitten.
Kuten hän kertoi äskettäisessä haastattelussa Elävä tiede:
”Kun yritin tarkkailla sitä uudelleen [kesäkuun puolivälissä], se ei vastannut ennustettua aikaa ja polkua. Se osoittautui ohjautuvan toiselle kiertoradalle. Amatööri-satelliittiseurantaverkon ansiosta se löydettiin nopeasti uudelleen kiertoradalta, ja pystyin ottamaan kuvia 30. kesäkuuta ja 2. heinäkuuta. "
Ihmiset tunnistavat X-37B: n. Orbital Test Vehicle (Orbital Test Vehicle - OTV) - muistutuksen vuoksi eläkkeelle jääneelle NASA: n avaruuskuljetukselle. Tämä ei ole sattumaa, koska tämän avaruuskonetta on myös kehittänyt Boeing, joka on yksi avaruuskunnan kiertorata-alkion pääurakoitsijoista. Ja aivan kuten edeltäjänsä, X-37B on suunniteltu testaamaan uudelleenkäytettävää tekniikkaa, se lähetetään avaruuteen kantoraketin avulla ja palaa maan päälle omalla voimallaan.
Toisin kuin edeltäjänsä, X-37B on erittäin pieni, sen pituus on vain 8,92 metriä (29 jalkaa) ja 4,55 metriä (14 jalkaa 11) siivenkärjestä toiseen. Sitä vastoin avaruussukkulan kiertäjäelementin pituus on 56,1 m (184 ft 1 in) ja halkaisija 8,7 m (28 ft 7 in). Tämä tekee X-37B: stä pienimmän avaruustason, joka on koskaan rakennettu. Kuten
”Se on todella pieni esine jopa 300 km: n korkeudessa, joten älä odota maaperäisten kuvien yksityiskohtaisuutta oikeasta avaruussukkulasta… Voimme tunnistaa hiukan nenän, hyötykuormapaikan ja tämän minibussin häntä, jossa jopa merkki pienemmästä yksityiskohdasta. ”
Siitä huolimatta Vandebergh onnistui jäljittämään avaruusaluksen manuaalisesti 6x30-etsimänsä avulla. Sitten hän kuvaa avaruustasoa käyttämällä 10 tuuman F / 4,8-aukon Newtonin kaukoputkea ja Astrolumina ALccd 5L-11 mono-CMOS-kameraa. Jotkut prosessoinnin avulla kuvassa näkyy X-37B sen hyötykuorma-ovien ollessa auki.
Tämä viimeisin lento (OTV-5) on viides lento avaruusalukselle, joka on nyt viettänyt yhteensä yli 666 päivää avaruudessa. OTV-5 alkoi 7. syyskuuta 2017, kun avaruusalusta laukaistiin SpaceX Falcon 9: n huipulle NASA: n Kennedyn avaruuskeskuksesta (KSC) Floridassa. Tämä laukaisu tapahtui siitä huolimatta, että hirmumyrsky Irma uhkasi tuolloin niemimaa.
Mitä X-37B tekee tässä viimeisimmässä tehtävässään, ja kun se loppuu, nämä esineet pysyvät luokitelluina. Mutta kun otetaan huomioon, että avaruusaluksesta laskutetaan virallisesti tekniikan demonstraattorina ja koeajoneuvona, on mahdollista, että se on tehnyt kaiken tämän ajan. Ehkä testit keräävät tietoa seuraavan sukupolven ilmailuhävittäjän luomiseksi, jotain, joka menisi jonakin päivänä "avaruusjoukkojen" luomiseen!
Tästä huolimatta tämä kiertoradan kiertäminen on todistus kansalaistutkijoiden kyvyistä ja heidän roolistaan nykyaikaisessa tähtitieteessä. Kehittyneiden välineiden, verkkoresurssien saatavuuden ja nykyisen mahdollisen tiedonvaihdon ansiosta amatöörit ja vapaaehtoiset voivat antaa merkittävän panoksen ja tehdä asioita, joita observatoriat ja tutkimuslaitokset eivät voi.
