31. tammikuuta 2002 valtava Rhode Islandin kokoinen puolikuu sirpui Antarktisen rannikolta ja valui mereen massiivisten sulavien jäävuorten lentokoneen. Maaliskuuhun mennessä noin 1250 neliökilometriä (3 250 neliökilometriä) jäätä oli sulanut mantereen reunalta, mikä teki yli 10 000 vuoden kasvun ja vakauden hiukan yli kuukaudessa.
Muinaista jäälevyä - aiemmin nimellä Larsen B jäähylly - seuranneet NASA-tutkijat järkyttyivät äkillisestä romahtamisesta; koskaan tutkijoiden todistamassa niin paljon jäätä katoaa niin nopeasti.
Heillä oli kuitenkin varoitus. Romahtamista edeltävinä kuukausina hyllyn pinta oli täynnä yli 2000 sulavesijärveä - suuria sulatetun jään ja lumen uima-altaita, jotka muodostuvat jäähyllyjen pinnalle kesäisen sulamiskauden aikana. Nämä vuodenaikojen säiliöt voivat sisältää yli miljoonan tonnin vettä kappaleelta, ja Nature Communications -lehdessä tänään (13. helmikuuta) julkaistun uuden tutkimuksen mukaan se voi tosiasiassa pystyä taivuttamaan eräitä valtavia jäähyllyjä niin paljon, että ne murtuvat puoli, aloittaen heidän näyttävän kuolemansa.
"Se on todennäköisesti mitä tapahtui Larsen B: lle vuonna 2002", johtava tutkimuksen kirjoittaja Alison Banwell, vieraileva tutkija Ympäristötieteiden tutkimuslaitoksen (CIRES), totesi lausunnossaan.
Taivuttaa jäätikkö
Vuoden 2002 romahduksen jälkeen tutkijoiden epäiltiin, että sulavesialtailla oli jotain tekemistä Larsen B: n äkillisen kuoleman kanssa (lukuisten muiden tekijöiden lisäksi, mukaan lukien rajusti lämmitävät Antarktisen vedet). Suorat todisteet tästä hypoteettisesta järvikannasta puuttuivat.
Marraskuussa 2016 Banwell ja hänen kollegansa etsivät kylmää, kovaa näyttöä. Jalkatyön ja satelliittikuvien yhdistelmän avulla tutkijat tutkivat neljä suurta järviallasta Antarktikan McMurdo-jäähyllylle (yksi kappale massiivisesta Ross-jäähyllystä, mantereen suurin), joka pian täyttyy kesäisellä sulavedellä.
Jokaisella järvialueella joukkue hammasi alas metallinavan, joka sisälsi GPS: ää ja paineentunnistinlaitteita mittaamaan jääkorkeuden ja veden syvyyden muutokset tulevana sulakaudella. Kolme kuukautta myöhemmin ryhmä haki välineet helikopterilla (jään oli sittemmin tullut liian ohut maalla matkustamista varten).
Jokainen järvi jätti selkeän jäljen jäälevylle. Ryhmän antureiden mukaan kunkin järven keskusta oli uppoutunut noin metrin etäisyydelle 3 - 4 jalkaa, kun vesi täytti kunkin altaan ja palautui sitten takaisin ylöspäin veden valumisen jälkeen. Vain 1500 metrin (puolen kilometrin) päässä oleva jää osoitti tuskin mitään pystysuuntaista liikettä.
Vaikka sulavesijärvien täyttämisen ja tyhjentämisen aiheuttama taipuminen ei murtanut McMurdo-jäähyllyä, ryhmä käytti joitain matemaattisia malleja arvioidakseen, että hiukan suurempien järvien ryhmä, joka on ryhmitelty tarkemmin toisiinsa, voisi todella aiheuttaa koko hyllyn hajoamisen.
Nämä havainnot tekevät selväksi, että tuhansien vuodenaikojen sulavesijärvien lisäpainolla oli merkitystä Larsen B: n voimakkaassa romahduksessa. Sulavesivarojen tarkkaa laajuutta on mahdotonta tietää - CIRES-tutkijat ovat kuitenkin vakuuttuneita siitä, että heidän mallinsa voisivat auttaa tutkijat ennustavat suurten jäähyllyjen hajoamisen tarkemmin tulevaisuudessa. Koska näennäisesti joka uusi vuosi asettaa lämpörekisterit ja arktinen alue (toinen maailman massiivisten jäälevyjen koti) lämpenee kaksi tai kolme kertaa niin nopeasti kuin muu planeetta, ei ole epäilystäkään siitä, että näitä malleja tarvitaan.
