Fomalhaut-tähden planeettajärjestelmä on käynyt viime vuosina intensiivistä keskustelua. Vuonna 2008 julkistettiin, että suuri Saturnuksen massaplaneetta paimensi suuren pölyrenkaan ja että hänet havaittiin visuaalisissa kuvissa Hubble. Mutta vuoden 2011 lopulla infrapunahavainnot asettivat kyseenalaiseksi aiemmat havainnot. Nyt keskusteluun liittyy hiljattain valmistunut Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA). Tämä radion observatorio viittaa siihen, että planeettoja voi olla enemmän kuin aiemmin havaittu.
ALMA istuu korkeassa Atacama-autiomaassa Pohjois-Chilessä. Tämä kuiva sijainti on ihanteellinen 66 radioantennin yhdistämiseen (vaikka uusissa havainnoissa käytettiin vain 15) antamaan ennennäkemätön resoluutio. Tämän uuden silmäsarjan avulla Floridan yliopiston ja Bryant Space Science Centerin astronomit pystyivät tutkimaan pölyrenkaan hienoja yksityiskohtia. Näitä yksityiskohtia verrattiin sitten eri malleihin siitä, kuinka renkaiden tulisi toimia eri olosuhteissa.
Pölyrenkaalla on useita ominaisuuksia, jotka minkä tahansa selityksen tulisi toistaa. Ensimmäinen oli, että rengas on hiukan soikea. Sen on oltava poikkeuksellisen ohut ja siinä on oltava terävä raja sekä sisä- että ulkoreunoilla. Jos aikaisemmin väitetty planeetta, Fomalhaut b, olisi ainoa läsnä, se ei voinut selittää levyn ulkoreunan jyrkästi katkaistua samoin kuin sisäreunan. Toinen mahdollisuus on, että rengas on yksinkertaisesti muodostunut vasta kahden planeetan välisen törmäyksen seurauksena, eikä sillä ole vielä ollut aikaa hajottua saadakseen sille terävää ulkomuotoa. Kirjailijat huomauttavat kuitenkin, että planeettoilla, jotka ovat etäisyydellä vanhemmasta tähdestä, ei saisi olla riittävän suuria suhteellisia nopeuksia, jotta ne murskautuvat niin hienoksi.
Koska kumpikaan näistä selityksistä ei ole riittävä, ryhmä ehdottaa, että rengasta paimentaisivat kaksi planeettaa: yksi sen sisäpuoli ja toinen sen ulkopuolella. Omassa aurinkokunnassamme näemme samanlaisia vaikutuksia Uranuksen ε-renkaassa, jota rajoittavat kuukaudet Cordelia ja Ophelia. Samoin Prometheus ja Pandora paimentavat Saturnuksen F-rengasta. Vaihtelemalla mallien hypoteettisten planeettojen massaa kirjoittajat voivat luoda renkaan, joka on samanlainen kuin Fomalhautin ympäristössä nähty. Kuitenkin parhaat sopivuus luotiin parilla planeetoilla, jotka olivat vähemmän kuin kolme kertaa maapallon massa, mikä tarkoittaisi, että Fomalhaut b: lle ehdotettu massa oli huomattavasti liian korkea, mikä lisäsi epäilyksiä sen olemassaolosta. Lisäksi ehdotettu Fomalhautin kiertorata oli 10 AU pois hypoteettisen sisäpaimenen planeetan kiertoradalta.
Viime kädessä nämä kaksi planeettaa ovat vain hypoteettisia. Niiden havaitseminen suoremmalla tavalla on haastavaa. Se, että niiden kiertoradat eivät olisi kovin lähellä näkölinjaa, sekä etäisyys tähdestään tekisi radiaalinopeuden havaitsemisen mahdottomaksi. Kun otetaan huomioon pieni ehdotettu massa ja etäisyys, ne heijastavat liian vähän valoa voidakseen suoraan havaita nykyisillä kaukoputkilla.
