Pieni marsupialinen sukulainen, joka asui dinosaurusten hämärässä ja suuren osan vuotta kirjaimellisessa hämärässä, on löydetty arktisesta alueesta.
Hiirikokoinen olento asui 69 miljoonaa vuotta sitten päivänsä pohjoisimmassa maassa, nykyisellä Svalbard-saariston pohjoisten saarten vastaavalla leveysasteella. Sen korkea leveysaste olisi saattanut sen täyteen pimeyteen neljä kuukautta vuodessa.
Tutkijat löysivät pienimuotoiset hampaat ja eläimen leualuun Alaskan jyrkän joen rannalta. He kopioivat eläimen Unnuakomys hutchisoni heijastamaan usein valottomia kotialueita: Alkuperäiskansojen inupiaq-kielellä unnuak, joka lausutaan Oo-noo-ok, tarkoittaa "yötä". Mys on kreikka sanalla "hiiri".
"Emme ajattele pienten marsupiaalien löytämistä 85 astetta pohjoista leveyttä", kertoi Jaelyn Eberle, selkärankaisten paleontologian kuraattori Coloradon yliopistossa, Boulderin luonnontieteellisessä museossa ja yksi uusien lajien löytäjistä.
Alaskan kaivaukset
"Yöhiiren" hampaat ja luut ovat uppoutuneet maaperästä satunnaisesti vuosikymmenien ajan kaivamisen aikana Colville-joen varrella Alaskan pohjoisrannalla. Se on epätavallinen paikka kaivauksiin: paleontologien on käytettävä kovakuoria, kun ne ovat tasapainossa jyrkkässä joen rannalla, koska pankit murenevat ja laskeutuvat ajoittain lian ja kiveen jokeen. Näiden minivillavaanien ääni on kuultavissa hiekkarantojen teltoista, joissa tutkijat leiriytyvät joka ilta, Eberle sanoi.
Paleontologi Patrick Druckenmiller Alaskan yliopistosta, Fairbanksista, ja hänen kollegansa ovat kaivanneet dinosauruksia joenrannasta jo vuosia. Ajan myötä Druckenmiller kertoi Live Science -ryhmälle, että joukkue on oppinut tunnistamaan ohuet sedimenttikerrokset, joiden paksuus on alle 10 tuumaa (10 senttimetriä) ja jotka kerrostuivat pienten liitukaramellien pohjalle. Nämä kerrokset pitävät yleensä pieniä, harvinaisia fossiileja, kuten nisäkkäiden hampaita ja kalaluita.
Kun tutkijat löytävät tietyt kerrokset, Druckenmiller kertoi, he löysivät ne tukkumyynnissä kauhoihin. Savi ja lika pestään sitten, ja paleontologit, yhdessä opiskelijoidensa ja tutkimusapulaistensa kanssa, seulotaan kauhojen läpi jäljellä olevien paksujen jyvien kauhojen läpi mikroskooppien alla.
Suurin osa nisäkkään hampaista, Eberle sanoi, maksimoituu noin 1,5 millimetrin pituisina. Toistaiseksi Eberle ja muut projektin tutkijoista useista yliopistoista ovat kuitenkin löytäneet noin 70 U. hutchisoni hampaat ja alaleuan luu.
Pieni ja hammallinen
Se riittää arvioimaan eläimen kokoa ja arvaamaan sen ruokavaliosta. Nisäkäs oli osa ryhmää nimeltä Metatheria, Eberle sanoi, joka sisältää nykypäivän marsupiaalit. Se painoi unssin, hiiren tai pienen ruuvin koon ja noin, ja sen terävät hampaat viittaavat siihen, että se on maistellut hyönteisiä. Hampaiden perusteella tutkijat epäilevät U. hutchisoni on saattanut olla kuin moderni possumi.
U. hutchisoni on perheen pohjoisin Pediomyidae-sukuun, Eberle sanoi. Aiemmin pohjoisin paikka, josta tämä nisäkäsperhe löydettiin, oli Pohjois-Albertassa, Kanadassa. Nykyään louhintapaikka on noin 70 astetta pohjoista leveyttä. Liitukauden aikana maanosien liikkumisen vuoksi se olisi ollut välillä 80-85 astetta, mikä tarkoittaa, että "yöhiiri" olisi viettänyt noin 120 päivää vuodessa 24 tunnin pimeydessä.
Ilmasto oli 69 miljoonaa vuotta sitten hiukan lämpimämpi kuin nykyään, joten eläimen elinympäristö olisi ollut keskimäärin noin 43 Fahrenheit-astetta (6 astetta). Se olisi ollut talvella alle jäätymistä, Eberle sanoi, ja kesällä viileää. U. hutchisoni hän olisi voinut asua maanalaisissa kaivoissa sopeutumisena kylmään säähän, hän sanoi. Se olisi hajotettu havumetsien keskellä, jota asuttavat ankanlaskuttavat dinosaurukset ja pienemmät lihaa syövät sukulaiset Tyrannosaurus rex.
Kansallinen tiedesäätiö rahoitti laajempaa tutkimushanketta, joka on tarkoitettu tämän muinaisen arktisen elinympäristön purkamiseen, Druckenmiller kertoi. Toistaiseksi hän sanoi, että nisäkkäät ja dinosaurukset, joita löytyy Pohjois-Alaskasta, näyttävät edustavan ainutlaatuisia lajeja, joita ei löydy kauempana etelästä.
"Se on aika hieno löytö, tietäen, että meillä on pohjimmiltaan omaleimainen polaarinen eläimistö dinosaurusten aikana", hän sanoi.
Äskettäin löydetyt nisäkäslajit eivät ylittäneet dinosauruksia, kuten jotkut muut kriiditautien pienet nisäkkäät tekivät. Muut samoista sedimenteistä löytyvät nisäkkäät ovat ryhmistä, jotka selvisivät, Eberle sanoi, vaikka näitä fossiileja ei ole vielä analysoitu täysin.
"Ihmiset ovat olleet hypoteesissa, että pienuus ja kyky piiloutua maan alle, kun iso meteoriitti tulee, olisivat ennakkoon mukauttaneet nämä kaverit selviytymiseen", hän sanoi.
Toimittajan huomautus: Tämä artikkeli päivitettiin osoittamaan tosiasiaa, että "yöhiiriä", jonka piti scamping päällimmäisen dinosaurustensa jaloilla kuvassa, itse asiassa ei ole siellä.
