Elefantit ovat maapallon suurimpia maaeläimiä, ja ne ovat myös yksi ainutlaatuisen näköisistä eläimistä. Niillä on ominaiset pitkät nenät tai rungot; suuret, levykkeet korvat; ja leveät, paksut jalat, ei ole muuta eläintä, jolla olisi samanlainen fyysinen muoto.
Suurin osa asiantuntijoista tunnistaa kaksi elefanttilajia: aasialainen elefantti (Elephas maximus) ja afrikkalainen norsu (Loxodonta africana), jotka asuvat erillisillä mantereilla ja joilla on monia ainutlaatuisia piirteitä. Yksi tai toinen näistä kahdesta päälajista kuuluu alalajeja, vaikkakin San Diegon eläintarhan mukaan asiantuntijat väittävät, kuinka monta alalajia siellä on ja muodostavatko ne erillisiä lajeja vai eivät.
Afrikkalaiset ja aasialaiset norsut
Afrikkalaiset norsut elävät Saharan eteläpuolisessa Afrikassa, Keski- ja Länsi-Afrikan sademetsissä sekä Malin Sahelin autiomaassa, ilmoittaa National Geographic. Aasialaiset norsut asuvat Nepalissa, Intiassa ja Kaakkois-Aasiassa pensaikko- ja sademetsissä.
Afrikkalaiset norsut ovat näistä kahdesta lajista suurempia. Ne kasvavat 2,5 - 4 metrin korkeuteen olkapäästä ja painavat 5000 - 14 000 lbs. (2268 - 6350 kiloa), ilmoittaa National Geographic. Aasian elefantit ovat vain vähän pienempiä. He kasvavat olkapäästä 6,6–9,8 jalkaan (2–3 metriä) ja painavat 4500–11 000 naulaa. (2 041 ja 4 990 kg). Afrikassa norsut voivat elää luonnossa jopa 70 vuotta ja aasialaiset norsut jopa 60 vuotta.
Afrikkalaisilla ja aasialaisilla norsuilla on myös muutamia erilaisia fyysisiä ominaisuuksia.
Afrikkalaisen norsun korvat ovat suurempia ja muistuttavat Afrikan mantereen muotoa, kun taas aasialaisilla norsuilla on pienemmät, pyöreimmät korvat, san Diegon eläintarhan mukaan.
Sekä uros- että naispuolisilla afrikkalaisilla norsuilla on isot housut ja kaksi "sormea" runkojensa päässä auttaakseen heitä keräämään esineitä. Aasialaisilla elefaneilla on yksi "sormi" kuorma-autojensa päissä. Mutta tyypillisesti vain uros-aasian elefantit kasvavat suurina siruina, kun taas naarailla ja harvoilla uroksilla on paljon pienempiä marsseja, joita ei kutsutaan suun ulkopuolelle.
Maailman luonnonvaraisen rahaston mukaan pitkät, suuresti juurtuneet hampaat auttoivat norsua kaivamaan, nostamaan, keräämään ruokaa ja puolustamaan samalla suojaamaan tavaraa. Samoin kuin ihmisillä on taipumus olla oikeakätisiä tai vasenkätisiä, norsut voivat olla oikeanpuoleisia tai vasemmanpuoleisia. Heidän hallitseva keisari on helppo tunnistaa, koska se on enemmän kuin vähemmän hallitseva keisari, Maailman luonnonvaraisen rahaston mukaan.
Molemmat lajit syövät kaikenlaisia kasvillisuuksia, mukaan lukien erilaisia ruohoja, hedelmiä, lehtiä, kuorta ja juuria. He viettävät noin 16 tuntia syömällä ja kuluttavat 165-330 lbs. (75 - 150 kg) ruokaa päivässä San Diegon eläintarhan mukaan.
Norsu elämä
Elefanttiryhmät, tai karjat, seuraavat matriarkaalista rakennetta vanhimman vastuussa olevan naisen kanssa. Karjat koostuvat pääosin naispuolisista perheenjäsenistä ja nuorista vasikoista San Diegon eläintarhan mukaan, ja niihin kuuluu 6 - 20 jäsentä riippuen ruuan saannista. Kun perhe kasvaa liian suureksi, karjat jakautuvat usein pienempiin ryhmiin, jotka pysyvät samalla alueella.
Matriarkka luottaa kokemukseensa ja muistoonsa muistaakseen, missä ruuan, veden parhaat paikat ovat ja mistä löytää suojaa elementeiltä. Matriarkka on myös vastuussa hänen perheensä nuorempien jäsenten opettamisesta seurustella muiden norsujen kanssa.
Elefantit ovat erittäin sosiaalisia ja voivat kommunikoida keskenään ja tunnistaa muita norsuja jopa 2 mailin etäisyydeltä käyttämällä jyriseviä, matala-ääniisiä ääniä, jotka kuuluvat ihmisten kuuluvuusalueen alle, kansallisen eläintarhan mukaan.
San Diegon eläintarhan mukaan elefantit osoittavat helposti laumansa ja muiden karjojensa jäsenille hyvät käytöstavat. Esimerkiksi, he käyttävät tavaraaan tervehtimään toisiaan joko pitämällä sitä korkealla tai asettamalla tavaratilansa pää toisen elefantin suuhun.
Elefantit seuraavat myös tarkkaan karjan kaikkien jäsenten hyvinvointia ja tekevät kaikkensa heikkojen tai loukkaantuneiden jäsenten hoitamiseksi ja suojelemiseksi.
Niitä pidetään erittäin älykkäinä lajeina, ja heidän on havaittu osoittavan edistyneitä ongelmanratkaisutaitoja ja osoittavan empatiaa, surua ja itsetuntemusta, tieteellisessä amerikkalaisessa artikkelissa.
Seuraava sukupolvi
Uros- ja naaraspuoliset elefantit muuttuvat seksuaalisesti kypsiksi 8–13-vuotiaina. Urospuoliset norsut jättävät karjansa noin tänä aikana, kunhan he pystyvät löytämään oman ruoansa ja suojelemaan itseään, Smithsonianin kansallisen eläintarhan mukaan. Aikuiset urokset elävät joko yksin tai pienissä poikamarissa.
Kansallisten eläintarhojen mukaan naarailla ei ehkä ole ensimmäistä vasikkaa ennen keski-teini-ikävuotetaan, kun taas urokset eivät saa isätä vasikkaa ennen kuin he ovat 30-vuotiaita, kun he ovat riittävän suuria ja vahvoja kilpailemaan muiden urosten kanssa.
Yleensä vain yksi vasikka syntyy 22 kuukauden raskauden jälkeen. Vastasyntynyt vasikka painaa 150-350 lbs. (68 ja 158 kg) on noin 3 jalkaa korkea. Vasikoilla on taipumus olla myös karvaisia, pitkät pyrstöt ja hyvin lyhyet rungot.
Norsuvasikat kasvavat nopeasti, saaden 2–3 kiloa. joka päivä ensimmäisenä vuonna, san Diegon eläintarhan mukaan. Siihen mennessä, kun ne ovat 2 tai 3 vuotta vanhoja, vasikat ovat valmiita vieroittamaan.
Luokitus / taksonomia
Kaikki norsut ovat nisäkkäitä, jotka kuuluvat norsujen perheeseen. Afrikkalaiselta norsulla on kaksi alalajia: savanni (tai pensas) norsu (Loxodonta africana) ja metsä norsu (Loxodonta cyclotis). Cornellin yliopiston mukaan metsä norsut voivat tosiasiassa olla erillinen norsulaji alalajin sijasta.
Aasian elefanttia on kolme alalajia: intialainen elefantti (Elephas maximus indicus), Sri Lankan elefantti (Elephas maximus maximus) ja Sumatran-norsu (Elephas maximus sumatranus). Toinen mahdollinen alalaji on Elephas maximus borneensis (Borneon pygmy-norsu). World Wildlife Fund on todennut, että DNA-todisteet viittaavat siihen, että Borneo-pygmy-norsu eroaa geneettisesti muista Aasian norsuista.
Suojelun tila
Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) luokittelee Aasian norsun uhanalaiseksi. Vaikka ei ole tarkalleen tiedossa, kuinka monta aasialaista norsua jäljellä, asiantuntijat uskovat, että väestö vähenee.
IUCN: n mukaan afrikkalaista norsua pidetään haavoittuvana ja lajin populaatio kasvaa. Afrikan villieläinsäätiön mukaan luonnossa on noin 415 000 afrikkalaista norsua.
Maailman luonnonvaraisen rahaston mukaan sekä afrikkalaisten että aasialaisten norsujen selviytymistä uhkaavat salametsästykset ja elinympäristöjen menetykset.
Live Science Contributor Rachel Ross päivitti tämän artikkelin 18. maaliskuuta 2019.
