Tutkijat kaivasivat neljän nyt kuolleen sukupuuttoon jääneen meren hirviön jäännöksiä Itävallan Alppien kallioisilta rinteiltä. Mutta jopa 4 metrin korkeudella, nämä kasvot, joita kutsutaan fytosaurusiksi, eivät olleet täysin kasvaneita.
Fytosaurukset olivat vain noin 8 vuotta vanhoja kuollessaan, ja ne olivat "edelleen aktiivisesti kasvussa" luun analyysin mukaan, sanoi tutkimuksen johtava tutkija Richard Butler, paleobiologian professori Birminghamin yliopistossa Iso-Britanniassa.
Koska näiden fossiilien tuominen vaikeuksiin on vaikeaa, on hienoa, että tämä uusi laji - nimeltään Mystriosuchus steinbergeri - otetaan lopulta käyttöön tieteessä. Sen lajinimellä kunnioitetaan paikallisen luolakerhon jäsen Sepp Steinbergeriä, joka löysi fossiilit kiipetessään "kuolleille vuorille" Itävallan Alppien syrjäiselle alueelle vuonna 1980. Wienin luonnonhistoriallisen museon ryhmä kaivoi jäänteitä kaksi vuotta myöhemmin ja joutui käyttämään helikopteria fossiilien kuljettamiseen vuorelle, joka oli melkein 2 kilometrin korkeus.
Museo puhdisti fossiilit ja asetti ne esille. Mutta "koska fytosaurus-asiantuntijoita - tätä nimenomaista fossiilisten matelijoiden ryhmää - on hyvin vähän, kesti monta vuotta, ennen kuin niitä tutkittiin", Butler kertoi Live Science: lle. Lopuksi vuonna 2013 ryhmä brittiläisiä, ranskalaisia, itävaltalaisia ja sveitsiläisiä tutkijoita aloitti muinaisjäännösten tutkinnan.
Fytosaurukset näyttävät sekoitukselta modernista krokotiilista, alligaattorista ja gharialista, vaikkakin he eläivät kauan ennen näitä eläimiä eivätkä ole erityisen lähisukulaisia heistä, Butler sanoi. "Tämä on esimerkki" evoluution lähentymisestä ", jossa etäisesti toisiinsa liittyvät ryhmät kehittyvät samanlaisiksi, koska ne elävät samanlaisissa ympäristöissä", hän sanoi.
Fytosaurus on puolikvaattinen matelija, jonka jäänteitä löytyy yleensä makeanveden järvien ja jokien läheltä. (Vaikka fytosaurus asui varhaisen dinosauruskauden aikana, se ei ole dinosaurus.) Nämä fossiilit kuitenkin löytyivät sedimenteistä muinaisesta valtameriympäristöstä, kymmenien mailien päässä Triassicin rantaviivaa.
On epätodennäköistä, että kaikki nämä neljä fytosaurusta kuolivat maalla ja pestiin sitten merelle, Butler sanoi. "Siksi mielestämme tämä on paras todiste tähän mennessä tukemaan ajatusta, että jotkut fytosaurukset asuivat meriympäristössä", hän sanoi.
Tämä äskettäin nimetty laji, samoin kuin fossiilit muutamista muista fytosaurusnäytteistä, joita on vuosien aikana löydetty merialueista, viittaa siihen, että jotkut näistä eläimistä voisivat elää suolavesien ympäristössä tai ainakin kulkea niiden läpi, tutkijat kertoivat.
