Tragediat tuovat surullisia aikoja. Philip Chien kirjassaan Columbian lopullinen matka tuo kattavan, henkilökohtaisen kuvan viimeisimmästä sukkulakatastrofista. Hän osoittaa, että se oli vain yksi riskialtisempi yritys ymmärtää entistä paremmin avaruuden monimutkaisuutta ja vaaroja.
Columbian avaruussukkula tuhoutui palaamisensa aikana helmikuussa 2003. Onnettomuustutkintaelin jäljitti vian paksuun vaahtomuoviin, joka irtoaa laukaisun yhteydessä. Vaahto osui sukkulan eteenpäin siipireunaan ja lävisti lämmönkestävän suojauksen. Siten kuljetuksen aikana palautunut sukkula palasi. Kaikki seitsemän aluksella olevaa astronauttia hukkuivat, mutta heidän 16 tutkimuspäivänsä aikana monet tulokset tallennettiin ja käytettiin. Ennen ennennäkemättömän määrän viivästyksiä ennen laukaisua, seitsemän tulivat oppimaan lisää sekä kokeilunsa taustasta että toisistaan. Heidän toverisuutensa ja halunsa kohdata mahdollisia tieteellisiä palkintoja koskevat riskit osoittavat kaikkien vahvan myötätunton ja halun.
Chien oli Floridan laskupaikalla odottaen toivottomasti Columbian paluuta. Ennen tätä hän oli nähnyt käynnistyksen todistajana ja hänellä oli monia mahdollisuuksia puhua miehistön kanssa heidän harjoitteluvuosiensa ajan. Tätä näkökulmaa ajatellen hän uudelleentuloo Columbian lopullisen matkan, ei vikojana, joka yrittää syyttää, vaan asianomaisena osallistujana, joka haluaa ilmaista omat ajatuksensa ja tunteensa. Hän tekee tämän antamalla lyhyen elämäkertomuksen jokaisesta seitsemästä astronautista, katsauksen heidän kokeisiinsa ja kuvauksen toiminnasta operaation ollessa käynnissä. Lyhyt, mutta kattava havainto jälkimainingeista saattaa päätökseen katsauksensa NASA: n ensimmäisen avaruussukkulan viimeisestä lennosta.
Elämäkerroissa Chein asettaa kasvot nimelle ja henkilö kasvot. Hän kertoo kuinka astronautit tulivat liittymään NASA-tautiin, vähän heidän persoonallisuutensa ja joitain sanoja merkittävistä muista heidän elämässään. Jokaisen 8-10 sivua ei varmasti ole tyhjentävä, mutta se lisää kyseisen inhimillisen elementin.
Seuraavaksi Chien käsittelee tehtävän tehtävää. Tämä oli tarkoitettu mikrogravitaatiotutkimukseen. Chien osoittaa, että vaikka se oli suunnattu lukiokokeisiin, se osoitti, että monet vakavat tieteet pitivät astronautit kiireisenä koko 16 päivän tehtävänsä ajan. Jotkut jopa vapaaehtoisesti työskentelivät suunnitellun lepoaikana hankkiakseen puutteellisia laitteita yhteistyöhön. Suorittaakseen uuden tehtävän Chien varaa luvun jokaiselle lennon päivälle. Hän kuvailee tärkeimpiä tutkimukseen liittyviä aktiviteetteja sekä ihmisen ulkopuolisia kosketuksia. Esimerkiksi siellä on valikkokohteet, herätyskappaleet ja monet capcom-valintaikkunat. Lisäksi, koska jotkut kuvat selvisivät palamisesta, hän sisältää valokuvia astronauteista, jotka kulkevat tehtävien parissa. Vaikka tämä tehtävä ei olisi tragedia, Chienin arvostelu antaa runsaasti kiinnostusta.
Tieteen tarkastelun lisäksi Chien tarjoaa upean yleiskatsauksen tyypillisestä sukkulamatkailuun liittyvästä tehtävästä. Mukana ovat kokeet, joissa on tutkijoiden identiteetit ja odotukset. Mission edetessä hän näyttää tutkimuksen etenevän perustuen edellisen päivän tuloksiin. Käynnistämätön lukija pystyy nopeasti arvioimaan sukkulan ominaisuudet ja toiminnot. Vaikka Chienin näkökulma on sellainen, jota ei koskaan lentänyt, hän sisältää monia ensi käden tilejä niiltä, joilla on.
Chienin yleistavoite on laatia yhteenveto Columbian tehtävästä, ja hän onnistuu. Hän on oikeudenmukainen ja rehellinen kirja ihmisistä ja tehtävästä. Hän osoittaa muutama sormi, hän pahanlaatuistaa salaliitto-teoreetikot ja torjuu ne, jotka pitivät operaatiota kelvottomana. Hänen oma osallistumisensa sukkulatoimenpiteisiin tulee läpi, kun hän tarjoaa tietoja järjestelmistä, rakenteista ja menettelyistä, vaikkakaan ei niin paljon, että lukija ylikuormittaa. Kaiken kaikkiaan hän on tuottanut lämpimän muistomerkin sekä ihmisille että tehtävälle.
Vaikka Chien tarjoaa lämpimän muistomerkin, hän ei lisää uusia tietoja. Lisäksi hänen esittelynsä, vaikka se on loogisesti ja kronologisesti muotoiltu, voi saada tyydyttymättä. Hänellä on erityisen huolestuttava tapa viitata siihen liittyvään linkkiin. Tämän vuoksi kirja näyttää olevan verkkosivuston tukimateriaali eikä erillinen lähde. Lisäksi, vaikka monet lainaukset tarjoavat aitouden, ne keskeyttävät tekstin. Hänen yksityiskohtien halunsa ei aina ole linjassa astronautien elävien lämpimien henkilökohtaisten anekdoottien kanssa. Siitä huolimatta, kirja on erinomainen lähde henkilölle, joka haluaa elää tämän tehtävän uudelleen tai pohtia osallistujien luonnetta tai ihmisiä yleensä.
Columbian operaatio päättyi tragediaan. Mutta tämä ei ole mitään syytä lopettaa avaruustutkimusta. Philip Chien kirjassaan, Columbian lopullinen matka osoittaa seitsemän henkeä menettäneen astronautin omistautumisen ja ajatuksen. Hänen harkittu ja surkea kunnianosoitus astronauteille on miellyttävä omistautuminen heille ja heidän tehtävälleen.
Katsaus Mark Mortimer
