On kulunut noin kolme kuukautta siitä, kun pahamaineinen meteoriitti hajosi Venäjän Tšeljabinskin yli. Tuona aikana on käyty paljon keskustelua siitä, kuinka voimme paremmin suojautua näiltä avaruuskiviltä vastaan mahdollisesti tappavalla (ihmiskunnan näkökulmasta) vetovoimalla Maahan.
Euroopan avaruusjärjestö vihki tällä viikolla virallisesti NEO-koordinointikeskuksen, jonka on tarkoitus olla asteroidin varoituskeskus Euroopan unionissa. Se on varhaisvaroitusten keskipiste maanläheisissä kohteissa (tästä seuraa nimessä 'NEO') ESA: n avaruustilannetietoisuusohjelman puitteissa.
ESA arvioi, että 600 000 asteroidista ja komeetasta, jotka kiertävät aurinkoa, noin 10 000 niistä on NEO. (Ne määrittelevät NEO: t asteroideiksi tai komeeteiksi, joiden koko on useita jalkoja useisiin kymmeniin maileihin.)
NASA on tietysti myös erittäin huolestunut NEO: n uhista. Sen ylläpitäjä Charles Bolden puhui tästä maaliskuussa pidetyssä kongressin kuulemisessa asteroideista.
Ennen uhkailuaan Bolden hengitti metaforisesti syvään henkeä puhuakseen kymmenistä asteroideista - metristä tai suuremmasta -, jotka palaavat maan ilmakehään vuosittain. Suurin osa niistä palaa vaarattomasti, ja edelleen 80 tonnia pölymäistä materiaalia sataa maan päällä päivittäin.
Huomattava meteoriitti, joka aiheutti joitain vahinkoja, tapahtui noin 100 vuotta sitten, vuonna 1908, kun esine murtui Venäjän eristyneen alueen yli ja tasoitti puita mailia. Bolden luonnehti tätä tilastollisesti tuhannen vuoden tapahtumana, mutta lisäsi, että "todellinen saalis" on tällainen tapahtuma, joka voi tapahtua milloin tahansa.
NASA etsii kuitenkin niitä, jotka aiheuttavat uhan. Sen odotetaan löytävän 90 prosenttia asteroideista, jotka ovat vähintään 140 metriä vuoteen 2020 mennessä, ja edistytään kohti tätä tavoitetta. (Vertailun vuoksi Tšeljabinsk-esineen arvioitiin olevan 17 - 20 metriä.)
Joten miten parhaiten seurata uhkaa? Bolden esitteli muutamia ideoita: joukkovaihto, koordinointi muiden liittovaltion virastojen kanssa ja automaattisten syötteiden käyttö eri puolilla maailmaa sijaitsevilla kaukoputkilla (kuten NASA tekee tällä hetkellä).
Bolden korosti, että mikään löytämistämme asteroideista ei ole törmäysreitillä maan kanssa. NASA ja muut tiedeasiantuntijat eivät silti ole tyytyväisiä.
Samassa kuulemisessa John Holdren - presidentin assistentti tieteessä ja teknologiassa - suositteli National Academy of Sciences -raportin seuraamista käyttämään vuosittain 100 miljoonan dollarin asteroidien havaitsemiseen ja karakterisointiin. Uhan lieventämiseksi Holdren suositteli lisäksi vierailua asteroidiin vuoteen 2025 mennessä, mikä maksaa ehkä 2 miljardia dollaria.
