Kuvateksti: Tämän taiteilijan konsepti osoittaa, mikä tähtitieteilijöiden mielestä on muukalainen maailma, joka on vain kaksi kolmasosaa Maan koosta. Kuvaluotto: NASA / JPL-Caltech
Tähtitieteilijät ovat havainneet, mikä voisi olla yksi pienimmistä toistaiseksi löydetyistä eksoplaneetoista, vain kaksi kolmasosaa Maan koosta. Mutta tämä planeetta, nimeltään UCF-1.01, ei ole maailma, johon useimmat Earthlings nauttivat vierailusta: se todennäköisesti peitetään magmassa.
"Olemme löytäneet vahvoja todisteita erittäin pienestä, erittäin kuumasta ja hyvin lähellä olevasta planeetasta Spitzerin avaruusteleskoopin avulla", kertoi Kevin Stevenson Orlandoon sijaitsevasta Keski-Floridan yliopistosta, The Astrophysical Journal -julkaisun uuden kirjoittajan pääkirjailija. "Läheisten pienten planeettojen, kuten UCF-1.01, tunnistaminen voi joskus johtaa niiden karakterisointiin tulevia instrumentteja käyttämällä."
Tämä on ensimmäinen kerta, kun eksoplaneetta on löydetty Spitzerillä, joten tähtitieteilijät harkitsevat nyt tämän avaruuskaukoputken roolia auttaakseen löytämään mahdollisesti asuttavia, maanpäällisiä maailmoja.
Kuuma, uuden planeetan ehdokas löydettiin kuitenkin odottamatta Spitzerin havainnoista. Stevenson ja hänen kollegansa tutkivat Neptunuksen kokoista eksoplaneettaa GJ 436b, jonka tiedetään jo olevan punaisen kääpiötähteen GJ 436 ympärillä. Spitzerin tiedoissa tähtitieteilijät huomasivat tähtien virtaaman infrapunavalon määrässä vähäisiä, toisistaan erillään. GJ 436b: n aiheuttamat upotukset. Spitzerin arkistotietojen tarkastelu osoitti, että laskut olivat säännöllisiä, mikä viittaa siihen, että toinen planeetta voisi kiertää tähtiä ja estää pienen osan tähden valosta.
Tietojen perusteella tähtitieteilijät kykenivät keräämään joitain tämän eksoplaneetan perusominaisuuksia: sen halkaisija on noin 8400 kilometriä (5 200 mailia) tai kaksi kolmasosaa maapallon halkaisijasta. UCF-1.01 pyörii melko tiukasti tähtensä GJ 436 ympärillä, noin seitsemän kertaa maapallon etäisyydellä kuusta, ja sen “vuosi” kestää vain 1,4 maapäivää. Koska tämä läheisyys tähtiin, paljon lähempänä kuin elohopea planeetta on aurinkoomme, eksoplaneetan pintalämpötila olisi melkein 600 celsiusastetta (noin 1 000 astetta Fahrenheit).
Maapallolla ei todennäköisesti ole ilmapiiriä, joten UCR-1.01-tähden läheisyys voi olla kuuma laavamaailma.
"Planeetta voitaisiin jopa peittää magmalla", sanoi Joseph Harrington, myös Keski-Floridan yliopistosta ja tutkimuksen päätutkija.
UCF-1.01: n lisäksi tutkijat havaitsivat vihjeitä kolmannesta planeetasta, nimeltään UCF-1.02, kiertävältä GJ 436. Spitzer on havainnut todisteita kahdesta uudesta planeetasta useita kertoja. Kuitenkaan edes herkät instrumentit eivät pysty mittaamaan niin pieniä eksoplaneetan massoja kuin UCF-1.01 ja UCF-1.02, jotka ovat ehkä vain kolmasosa maan massasta. Massan tuntemus vaaditaan havainnon vahvistamiseksi, joten paperin kirjoittajat kutsuvat varovaisesti molempia elimiä eksoplaneettojen ehdokkaiksi toistaiseksi.
Vaikka tämä on Spitzerin ensimmäinen potentiaalinen ylimääräinen aurinkoplaneetta, eksoplantteja metsästävä Kepler-avaruusalus on tunnistanut 1800 tähteä ehdokasvaltioiksi planeettajärjestelmiin, ja vain kolmen on varmistettu sisältävän maapallon kokoisia eksoplaneettoja. Näistä vain yhden eksoplaneetan ajatellaan olevan pienempi kuin Spitzer-ehdokkaat, ja säde on samanlainen kuin Mars tai 57 prosenttia maapallon säteestä.
"Toivon, että tulevat havainnot vahvistavat nämä jännittävät tulokset, jotka osoittavat, että Spitzer voi löytää jopa niin pieniä eksoplaneetteja kuin Mars", sanoi Spitzer-projektin tutkija Michael Werner NASA: n Jet-propulsiolaboratoriossa Pasadenassa, Kaliforniassa. "Melkein yhdeksän vuoden jälkeen Spitzerin havainnot vievät meidät edelleen uusiin ja tärkeisiin tieteellisiin suuntiin. ”
