Häiriö Keplerin avaruusaluksen elektroniikassa tarkoittaa, että avaruusteleskooppi ei pysty havaitsemaan maapallon kokoista planeettaa vuoteen 2011 saakka, päätutkijan William Boruckin mukaan. "Emme aio löytää maapallon planeettoja asumiskelpoiselta alueelta - tai se tulee olemaan erittäin vaikeaa - ennen kuin työ saadaan aikaan", sanoi Borucki, joka paljasti ongelman viime viikolla NASA: n neuvoa-antavalle toimikunnalle.
Ryhmä tiesi ongelmasta ennen laukaisua, koska meluisat vahvistimet havaittiin maan testauksen aikana ennen laitteen käynnistämistä. "Kaikki tietivät tämän ja olivat huolissaan tästä", sanoo instrumentti tutkija Doug Caldwell. Mutta hänen mukaansa joukkueen mielestä on vaarallisempaa piilottaa kaukoputken elektroniset suolet kuin käsitellä ongelmaa laukaisun jälkeen.
Kepler käynnistettiin 6. maaliskuuta 2009 ja se on suunniteltu etsimään valon vähäistä himmennystä, joka tapahtuu, kun planeetta kulkee tai ylittää tähden edessä.
Ongelman aiheuttivat vahvistimet, jotka lisäävät signaaleja latauskytketyistä laitteista, jotka muodostavat 0,95 metrin kaukoputken 95 miljoonan pikselin fotometrin sydämen, joka havaitsee etäisistä tähtiä lähettävän valon. Kolme vahvistinta luo melua, ja vaikka melu vaikuttaa vain pieneen osaan tiedoista, Borucki sanoo, mutta joukkueen on korjattava ohjelmisto - olisi "liian hankala" poistaa huonot tiedot manuaalisesti - niin, että se laskee melun automaattisesti.
Ryhmä toivoo korjatavan asian muuttamalla tapaa käsitellä teleskoopin tietoja ja odottaa olevansa kaikki paikoillaan vuoteen 2011 mennessä.
Borucki huomautti, että joukkueen piti todennäköisesti odottaa ainakin kolme vuotta löytääkseen ekstranolaarisen maan, joka kiertää asuttavalta alueelta joka tapauksessa. Tähtitieteilijät odottavat yleensä vähintään kolme kauttakulkua ennen kuin he vahvistavat planeetan olemassaolon; maapallon kokoiselle planeetalle, joka kiertää samansuuruisella etäisyydellä kuin maan ja auringon välillä, kolme kauttakulkua vieisi kolme vuotta. Mutta Borucki sanoi, että melu estää etsimästä harvinaista skenaariota: Maapallon planeettoja, jotka kiertävät nopeammin himmeämpien, viileämpien tähtien ympärillä - missä asutettavissa oleva alue on lähempänä. Nämä planeetat voisivat kulkea muutaman kuukauden välein.
Viivästys Keplerille saattaisi tarkoittaa, että maapallon tarkkailijoilla voisi olla nyt etumatka kilpailussa planeetan metsästyksen pyhästä graalista: löytää maapallon kaltainen planeetta.
Kepler ja CoRoT (konvektio-, kierto- ja planeettatransitit) etsivät molemmat kauttakulkuplaneettoja, kun taas maapallolla sijaitsevat kaukoputket käyttävät säteittäistä nopeutta etsien pieniä huojuntoja vanhempien tähtien liikkeessä, jotka ovat planeettojen painovoiman aiheuttamia. Nature-lehti lainasi tähtitieteilijä Greg Laughlinia Kalifornian yliopistosta Santa Cruzissa sanomalla, että viive Keplerin kanssa tekee siitä "todennäköisemmän, että ensimmäinen maapallon massa planeetta menee säteittäisnopeuden tarkkailijoille".
Lähde: Luonto
