NASA: n Kepler-operaatio ei ole havainnut planeettojen pulaa; vuonna 2011 löydettiin yli tuhat ehdokasta, joista kourallinen oli maan kokoisia. Nykyään Kalifornian teknologiainstituutin tähtitieteilijöiden ryhmä lisäsi vielä kolme lisää kasvavaan luetteloon. He ovat vahvistaneet kolme pienintä vielä löydettyä eksoplaneettaa.
Kepler etsii planeettoja katsomalla tähtiä. Tähden valo välähtää tai häviää, kun planeetta kulkee sen edessä. Ainakin kolme läpikulkua tarvitaan sen varmistamiseksi, että signaali on planeetalta, ja muita maapohjaisia havaintoja tarvitaan ennen kuin löytö voidaan vahvistaa.
Cal Tech -tiimin löytö tehtiin Keplerin vanhoilla tiedoilla. He huomasivat, että nämä kolme planeettaa ovat kallioisia kuin maapallo ja kiertävät yhden tähden, nimeltään KOI-961. Ne ovat myös pienempiä kuin planeettamme; niiden säteet ovat 0,78, 0,73 ja 0,57 kertaa maapallon säteitä. Vertailuna voidaan todeta, että pienin kolmesta on suunnilleen Marsin kokoinen.
Se, että nämä planeetat ovat niin pieniä, on iso uutinen; niiden ajateltiin olevan paljon isompia, kun heidät löydettiin ensimmäisen kerran. Niin pienen kuin Marsin planeetan löytäminen on erityisen uskomatonta, kertoi Keplerin ohjelmistutkija Doug Hudgins NASA: n päämajassa Washingtonissa. Se "vihjaa, että ympärillämme voi olla armo kivisiä planeettoja."
Koko järjestelmä on myös pieni. Planeetat kiertävät tähtiä niin lähellä, että heidän vuosi kestää vain kaksi päivää. "Tämä on pienin toistaiseksi löydetty aurinkokunta", sanoi John Johnson, NASA: n Exoplanet-tiedeinstituutin tutkimuksen päätutkija Pas Techénan Cal Techissa.
Heidän tähti KOI-961 on punainen kääpiö, jonka halkaisija on kuudesosa aurinkoomme ja joka on vain 70 prosenttia suurempi kuin Jupiter. Tämä tekee järjestelmän mittakaavasta paljon lähempänä Jupiterin ja sen kuiden mittaa kuin Auringon ja aurinkokunnan planeetamme. Kuten Johnson selittää, tämä puhuu "planeettamme planeettajärjestelmien monimuotoisuudesta".
Tähtityyppi on myös merkittävä. Punaiset kääpiöt ovat yleisimmät tähdet Linnunradan galaksissa, ja kolmen kivisen planeetan löytäminen yhden ympärille viittaa siihen, että galaksi voisi olla täynnä samanlaisia kivisiä planeettoja.
Ryhmän havainto ei kuitenkaan aio tarjota meille galaktien välisiä loma-asuntoja milloin tahansa pian. Planeetit ovat aivan liian lähellä tähtiä ollakseen asumisalueella, kiertoradalla, jossa vettä voi esiintyä nesteenä pinnalla. Siitä huolimatta pienet planeetat ovat merkittävä löytö. "Tämäntyyppiset järjestelmät saattavat olla kaikkialla maailmassa", kertoi Caltechin uuden tutkimuksen pääkirjailija Phil Muirhead. "Tämä on todella jännittävä aika planeettametsästäjille."
Lähde: NASA: n Kepler-operaatio löytää kolme pienintä eksoplaneettaa.
