Juno-operaatio asettui 4. heinäkuuta 2016 kiertoradalle Jupiterin ympärille, tultuaan historian toiseksi avaruusalukseksi (Galileo-koettimen jälkeen). Siitä lähtien koetin on ollut säännöllisellä 53,4 vuorokauden kiertoradalla (tunnetaan nimellä perijove), liikkuen napojen välillä välttääkseen säteilyhihnojensa pahimmat. Alun perin Junon lähetysmatkailijat olivat toivoneet vähentävän kiertoradallaan 14 vuorokauden jaksoon, jotta koetin voisi tehdä enemmän siirtoja kerätäksesi enemmän tietoja.
Tätä varten Juno oli suunniteltu moottorin palavan 19. lokakuuta 2016 toisen perijovian liikkeen aikana. Valitettavasti tekninen virhe esti tämän tapahtumisen. Siitä lähtien operaatioryhmä on kaatanut matkatietoa selvittääkseen, mikä meni pieleen ja pystyivätkö he polttamaan moottorin myöhemmin. Mission joukkue on kuitenkin nyt päätellyt, että tämä ei ole mahdollista.
Tulostamista estänyt tekninen häiriö tapahtui viikkoja ennen moottorin palamista, ja se jäljitettiin kahteen moottorin heliumin vastaventtiiliin. Kun käyttöjärjestelmä oli paineistettu, venttiilien avaaminen kesti useita minuutteja - kun taas moottorin aiemmat palovammat kestivat vain sekuntia. Tämän vuoksi operaation johtajat päättivät lykätä ampumista, kunnes he pystyivät ymmärtämään paremmin, miksi häiriö tapahtui.
Kaadettuaan viime kuukausien operaatiotiedot ja laskennan mahdollisista liikkeistä, Junon tiederyhmä päätteli, että moottorin palaminen saattaa olla haitallista tässä vaiheessa. Kuten NASA: n Jet-propulsiolaboratorion (JPL) Juno-projektipäällikkö Rick Nybakken selitti äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Tarkastelimme perusteellisen tarkastelun aikana useita skenaarioita, jotka asettaisivat Junon lyhyemmälle kiertoradalle, mutta oli huolta siitä, että toinen päämoottorin palaminen voi johtaa toivottua vähemmän kiertoradalle. Lopputulos on palaminen, joka edustaa riskia Junon tieteellisten tavoitteiden saavuttamiseen. "
Tämä ei kuitenkaan ole tarkalleen huono uutinen operaatiolle. Sen nykyinen perijove-kiertorata kulkee sen yhdestä navasta toiseen, jolloin se voi kulkea pilvikanteiden yli noin 4 100 km: n etäisyydellä lähimmästä. Kauimmassa osassaan avaruusalus saavuttaa 8,1 miljoonan kilometrin (5,0 miljoonan mailin) etäisyyden kaasujätteestä, joka sijoittaa sen kaukana Callisnon kiertoradan yli.
Jokaisen läpimenon aikana koetin pystyy nousemaan paksujen pilvien alla oppimaan lisää planeetan ilmakehästä, sisäisestä rakenteesta, magnetosfääristä ja muodostumisesta. Ja vaikka 14 vuorokauden kiertorata antaisi sille mahdollisuuden suorittaa 37 kiertorataa ennen operaationsa ajoittamista, sen nykyinen 53,4 päivän ajanjakso antaa mahdollisuuden kerätä lisätietoja jokaisesta passista.
Ja kuten Thomas Zurbuchen, NASA: n tiedeoperaatio-osaston apulaisvalvoja Washingtonissa, julisti:
”Juno on terve, sen tiedeinstrumentit ovat täysin toimintakykyisiä, ja saamme tiedot ja kuvat ovat vain hämmästyttäviä. Päätös luopua palamisesta on oikea asia tehdä - säilyttää arvokas omaisuus, jotta Juno voi jatkaa jännittävää löytöretkää. ”
Sillä välin Juno-tutkimusryhmä analysoi edelleen palautuksia Junon neljästä edellisestä lentotaustista - joka tapahtui 27. elokuuta, 19. lokakuuta, 11. joulukuuta ja 2. helmikuuta 2017. Jokaisella kulkulla paljastetaan enemmän tietoa planeetan magneettikentistä, auroraeista ja nauhan ulkoasusta. Seuraava perijovian harjoitus tapahtuu 27. maaliskuuta 2017, ja sen seurauksena kuvia ja tietoja kerätään enemmän.
Ennen operaation päättymistä, Juno-avaruusalus tutkii myös Jupiterin kaukana olevaa magneettisaunaa, sen eteläistä magnetosfääriä ja magnetopaus. Operaatio johtaa myös tiedotusohjelmaa JunoCamin kanssa, jota ohjataan yleisön avustuksella. Ihmiset voivat paitsi äänestää siitä, mitkä ominaisuudet he haluavat kuvata jokaisella flybyllä, vaan nämä kuvat ovat “kansalaisuustutkijoiden” ja amatööri-astronomien saatavilla.
Nykyisen budjettisuunnitelmansa mukaisesti Juno jatkaa toimintaansa heinäkuuhun 2018 saakka suorittaen yhteensä 12 tiede kiertorataa. Tässä vaiheessa, estää operaation jatkamisen, koetin kiertää ja palaa Jupiterin ulkoilmassa. Kuten galileo avaruusaluksen, tällä pyritään välttämään mahdolliset vaikutukset ja biologinen saastuminen jollain Jupiterin kuuista.
